一项新研究指出，从北海挖掘出的猛犸象化石上的一些不寻常的特征表明，10000年前，近亲繁殖可能加速了猛犸象的灭绝。研究人员对猛犸象颈椎上一块平坦的圆形区域感到惊奇。这意味着其颈骨处曾连着一块小肋骨，这种罕见的异常情况表明猛犸象有其他骨骼问题。如果人出现颈肋骨畸形的情况，90%的发病者活不到成年——死因并不是颈肋骨本身，而是由此导致的其他发育问题。这种情况通常和染色体异常及癌症有关。
颈肋骨异常现象在北海猛犸象种群中有多普遍？带着对这个问题的疑问，荷兰鹿特丹自然历史博物馆馆长、古生物学家Jelle Reumer领导的研究小组，梳理了博物馆收藏的从北海挖掘出的猛犸象标本。在9个标本中，他们发现其中3个有肋骨异常现象，研究人员将这一发现报告在近日的PeerJ期刊上。Reumer说：“这种现象似乎非常普遍。”另一项针对当代大象骨骼的类似研究却显示，21只大象中，仅有1只出现颈肋骨异常现象。
Reumer认为，气候变化使得猛犸象的栖息地变得分散——其生活状态由聚集在一起变成相互分离。种群数量减少后，近亲繁殖随即发生，遗传变异的缺失使得猛犸象无法抵御来自寄生虫、疾病和人类的攻击。荷兰莱顿市Naturalis生物多样性中心古生物学家Frietson Galis将近亲繁殖的恶性循环及其脆弱性描述为“灭绝漩涡”。
