衣物柔顺剂对于衣物的作用和洗涤剂对于衣物的作用有很大的不同。洗涤剂是要把污垢从衣物上分离下来，而且洗涤剂本身在洗涤完成以后也要脱离衣物。所以可以说洗涤剂对于衣物的作用是“减法”。而衣物柔顺剂（织物柔软剂）对于衣物的作用是要被纤维吸附，是要存留在衣物上起作用的。所以可以说，衣物柔顺剂对于衣物是“加法”。
衣物柔顺剂的适用范围主要是需要蓬松柔软的衣物，如羊毛衫、羊绒衫、毛毯、毛巾被、浴巾以及一些内衣等。有时为了使居氛围更加温馨，家庭中的一些纺织品如窗帘、沙发套等等也会使用柔软剂处理。
衣物柔顺剂是在衣物水洗以后经常使用的后整理剂，它是以阳离子表面活性剂为主制成的。其作用主要在于：
1、改善纤维的状态，使因为穿用或洗涤之后纤维的变型恢复。保持蓬松柔软相对自然的状态。
2、降低纤维之间的摩擦系数，使纤维之间可以自如的相对运动，改善织物的手感。
3、纤维吸附柔顺剂之后使织物适当提高拒水性能。
现代，越来越多的家庭里都会有衣物柔顺剂的影子。但是经健康专家调查研究发现，在这些衣物柔顺剂中含有不少的有毒的化学物质，长时间使用，严重的会造成中枢神经系统的损伤。
根据美国环境保护署（EPA）和化学品安全说明书（MSDS）的数据显示，衣物柔顺剂中含有多种危险化学成份，包括乙酸苄酯、沉香醇、柠檬烯、苯甲醇和氯仿等。其中的成分乙酸苄酯可能引起胰腺癌，其气体可刺激眼睛和呼吸道，造成咳嗽，并能透过皮肤吸收；苯甲醇可刺激上呼吸道，造成中枢神经系统紊乱，并造成头疼、血压下降、呕吐、恶心等症状。
柠檬烯是一种已知的致癌物，刺激眼睛和皮肤；沉香醇有麻醉作用，能造成中枢神经系统失调以及呼吸不畅，在动物试验中，甚至能引起试验对象死亡；氯仿是一种毒害神经的麻醉性、致癌性物质，已被美国环境保护署列入危险废物名单。大多数这类化学成份在烘干机里加热时危险性更大。
由于柔顺剂会残留在衣物中，致使这些化学成份慢慢释放出来，渗入皮肤或进入空气。更糟的是，大多数衣物柔顺剂中都添加了香味以掩盖化学气味。对于儿童、老人和患者而言，长期接触这些化学成份尤其危险，甚至会造成永久性损伤。儿童可能会起皮疹、长时间哭闹或腹泄。有一些研究者甚至指出，有部分婴儿猝死症案例是由于过敏性反应引发的，而用衣物柔顺剂洗涤的儿童衣服和被褥非常可能是引发过敏的原因之一。
假使想让衣物柔顺，无妨试试以下几种方法。它们不仅不会危害健康、污染环境，还更经济。1、向洗衣机中倒入1/4杯小苏打，可以软化衣物。或者也可倒入1/4杯白醋，也可以软化衣服（但不要同时使用漂白剂）。2、将衣物搭在晾衣绳上，以消除静电。3、将一小片铝箔与衣物一起放进烘干机，能避免产生静电。4、安装软水器。5、倘若一定要使用衣物柔顺剂，尽可能选择含有天然成份的柔顺剂。
