明代宗朱祁钰“土木之变”后，即位称帝。明代宗和他哥哥朱祁镇一样，也是个风流天子。由于明代宗见一个爱一个，喜新厌旧，闹得后宫嫔妃争风吃醋，尔虞我诈，磨刀霍霍，难得消停。
明代宗为郕王时有三个宠妃，一是原配汪美容，二是桓景兰，另一是纪珊珊。明代宗登基封汪氏为皇后，桓景兰、纪珊珊分别为妃。
纪妃为盐城人，她的父亲纪正言明宣宗时任过副将军，纪将军有一儿一女，儿子纪雄武功盖世，随父从军；女儿妃珊珊长得花容月貌，赛过西施。明代宗为郕王时，妃珊珊由兵部尚书于谦做媒，嫁于郕王朱祁钰。后来纪正言与儿子纪雄出征塞外一同阵亡。
桓妃为承德人，父亲桓子民为承德离宫的廷尉，女儿桓景兰118岁进入离宫为宫女。当年明宣宗曾率嫔妃、皇子来离宫避暑，桓景兰与明宣宗次子朱祁钰在一起嬉戏，桓景兰长得大眼睛，高鼻梁，蓝眼珠像个洋娃娃，深得朱祁钰喜爱。遂被明宣宗携入北京皇宫。桓景兰被封为贵妃，是在纪妃、汪妃之后。桓妃与纪妃比较，纪妃最美，像下凡的仙女。
汪妃为京师人，其父汪锋为锦衣卫，其师傅为胡太后之父胡荣。明宣宗时，汪锋经常来胡荣家走动。有一年胡太后回娘家省亲，见汪锋的14岁女儿汪美容像一朵芙蓉花一样艳丽。胡皇后做主，随即下聘礼将其纳入宫中，先为朱祁钰为王妃，明代宗朱祁钰登基为帝，因汪美容为亲生母胡太后所荐，遂立为皇后。
朱祁钰在未娶汪后之前，纪妃已经进入王府两年多了。等到汪后娶进来，坐了正妃的位置，就将纪妃压倒了。纪妃平日掌管的钱物，使唤丫寰奴仆的权力渐渐都被汪妃夺取，纪妃怎能甘心。因而汪、纪之间两下里不睦，暗中勾心斗角。#p#分页标题#e#
朱祁钰登基后，汪美容又当了皇后，纪妃只封得一个偏妃，纪妃越发觉得不高兴。私下便遍布党羽，搜罗汪后的一言一行，以便抓住把柄，伺机将其整掉。
一日，纪妃随汪后出皇城去北京城内天齐庙进香。汪后出门应穿宫服，不知那一天，为什么汪后只穿一身艳丽的便服就乘凤辇出城，此事被纪妃看在眼里记上心上。又有一次宫内请汤显祖徒弟汤小祖戏班子进宫演牡丹亭，后宫嫔妃皆前往观戏，在大庭广众之中，纪妃见汪后脱掉一只宫靴，露出三寸金莲。看完牡丹亭，乘明代宗临幸之时纪妃就将这两件事禀告明代宗。
明代宗听后，觉得这是两件小事无关紧要，闲谈时对汪后说道：“有妃子看见皇后出城不穿宫服，看戏时露出金莲，不管有无此事，应注意为是。”
汪后道：“决无此事，这是有人陷害，请圣上明察！”明代宗听后忿然道：“纪妃亲眼所见，怎无此事？”汪后听后，派宫女立即传来纪妃当面对质。纪妃掏出一个小本，上面写着时间、地点、证人。经调查丝毫不差，汪后无言以对。
过了几日，汪后也到明代宗面前告状道：“三月十八日早，纪妃在宫中曾对一位太监淫笑，有失后妃尊严；三月二十一日傍晚，纪妃将内裤和月经带搭在寝宫窗台上，早晨掉在窗外，被年轻太监拾回，纪妃如此不检点，脸皮怕有一尺厚？可知天下还有羞耻二字？”
明代宗听后笑道：“难怪孔圣人说：‘惟女子与小人为难养也！’就是你们后宫嫔妃事多。皇后为后宫之主，母仪天下，你就和纪妃说一说，以后注意就是了，何必多此一举！”汪后听了怏怏不乐，暗中道：“皇上分明是偏向，纪妃告状可以，而哀家告状就是多此一举。”#p#分页标题#e#
不久，汪皇后在皇帝面前告纪妃状的消息，传到纪妃的耳朵里，纪妃找到汪皇后大吵大闹，俩人打到一起，幸亏被宫女拉开，几乎抓破脸皮。明代宗得知，极力从中调解，总算未曾闹出事来。
冀州首富杭天齐有个女儿，芳名唤作薏蓁，年纪16岁，出落得艳丽异常，如洛水神仙。
明代宗闻之，派太监前去聘娶。杭天齐得知女儿进宫为妃十分乐意，便打点行装，用暖轿将女儿送进紫禁城长春宫。
这一日，明代宗散朝时，一位太监来禀报道：“启禀皇上，冀州秀女杭薏蓁已来到长春宫，请求叩见圣上。”明代宗早就听说杭薏蓁从冀州动身来京，数日的路程不知为何竟走了月余，正在着急，便道：“在交泰殿召见。”
明代宗换上崭新的龙袍，戴上金丝编织的皇冠，威风凛凛，来到交泰殿等候。不一会，4名宫女陪着杭薏蓁走进殿来。只见她长得中等身材，穿着一身淡黄色衣裙，纤腰袅娜，小脚妖娆，头戴一朵粉花，樱桃小口，粉面朱唇，真可谓姿容盖世，窈窕无双。明代宗看罢，喜出望外。
当晚，就在交泰殿临幸。别看杭薏蓁只有二八娇龄，但聪颖过人，很会来事，一夜之间将明代宗侍奉得心满意足。翌日，便册立其为琼妃。
由此，琼妃受宠。明代宗将汪皇后、桓妃、纪妃皆抛在脑后。琼妃没有自己的寝宫，便命大臣为其建造起一座紫云宫。这座宫殿建筑得极其讲究，楼台亭阁，应有尽有。楼外种植草木花卉，风景十分幽雅。紫云宫中的紫云八角亭修得更加别致，足足花去白银万两。亭的四周都拿水晶嵌缀，把五色的宝石镶嵌在墙壁里。台阶用汉白玉砌成，地下用翡翠嵌出各种花彩，人若走入亭中，珠光宝气，耀目欲眩。夜间燃起灯来，霞光灿烂，如同白昼。#p#分页标题#e#
亭边又有一个温泉，泉水微热，用泉水洗浴可以祛病延年。琼妃自小就有洁癖，无论冬夏每天必得沐浴。明代宗为琼妃洗澡，特地建亭凿池，将温泉引入池中。此亭即为浴室，皆为汉白玉建筑。与紫云八角亭相连，名为温泉亭。
亭的左侧置有一个白玉的宝座，琼妃来温泉亭沐浴后，身穿浴衣，由宫女扶上宝座小憩。明代宗高兴时就来温泉，看琼妃沐浴，琼妃雪也似的玉肤，苗条的裸体，两只挺挺的乳峰令明代宗神魂颠倒，不知所措。待琼妃浴毕，宫女们扶她登上紫云亭，明代宗跟在后面观看，四周的水晶光映照，出现了五六个琼妃的倩影，真是神奇变幻，妙不可言。琼妃的玉肤给水晶光一照，越发显出洁白柔嫩。明代宗瞧到这一切，情欲颠狂，难以自制，便屏去宫女，将琼妃搂在怀中，抚摩亲吻……
紫云亭上，只有琼妃和明代宗两人可上。其余等人皆不准上，违者严惩不贷。
纪妃见明代宗宠爱琼妃，开始也很嫉妒，但一想，琼妃也是汪皇后的冤家对头，正好可以利用琼妃将汪皇后板倒。于是就常常来紫云宫送些珠宝，并奉承琼妃长得美，是天下第一大美人。
琼妃听了十分悦耳，就把纪妃当成了知己，经常在明代宗面前说纪妃的好话。明代宗听了琼妃的枕上软语，把纪妃另眼相看，每个月里总要临幸一两次。纪妃为讨好琼妃，遇到明代宗临幸时假意推让，琼妃闻知越发想信纪妃是真情对己，明代宗也赞其贤淑。
独有桓妃比较倔强，她见明代宗不来临幸，倒觉清闲自在。对琼妃独霸后宫，不把汪皇后看在眼里甚为气恼。#p#分页标题#e#
一日，逢太后寿诞，琼妃遇到桓妃道：“桓儿，你要亲手为太后绣一对寿字画屏如何？”
桓妃年龄比琼妃大3岁，琼妃进宫比桓妃要晚好几年，琼妃直呼其为“桓儿”，立刻使桓妃火冒三丈，再加上她们俱为贵妃，应平起平坐，琼妃没有资格分派她干这干那。于是忿然道：“你算老几，叫我桓儿！你是皇后吗？分派我刺绣，你的脸皮怕有一尺厚？”
琼妃被顶得满脸胀红，说不出话来。当日晚，琼妃就将桓妃顶她的话一五一十禀告了明代宗，并哭闹不止，如果不处罚桓妃，她就不想活了，说着还拿出剪刀往喉咙处乱戳。直到明代宗答应，将其贬入冷宫，琼妃才终止了哭闹。
三日后，明代宗降旨，贬桓妃进入景寒宫。理由是桓妃目无太后，太后寿诞之日，说辱骂之词，罪不可赦，念其进宫多年，品德尚佳，打入冷宫，饶其不死。
桓妃听后气得昏了过去，无奈圣旨难违，只好硬着头皮住了进去。
景寒宫在明宣宗时就是冷宫，多年没有修葺荒草满径，蛛网满室，甚为凄凉。黄昏人静，飞萤入帐，阶下虫声唧唧，风吹落叶萧萧，一种寂寞孤凄的景象，令人悲从中来。
桓妃入宫后，悲咽抑郁，渐渐染成疾患，就此一病不起，不久即死于景寒宫。明代宗闻之，回忆夫妻多年之情，命依贵妃祀安葬。
自桓妃被贬入冷宫病死，六宫嫔妃无不心惊胆战，人人有朝不保夕之感。琼妃依仗正在受宠，愈发施弄权威。紫云宫一位宫女说了句：“桓妃死得好可怜！”被琼妃听到了，立刻杖责毙命。还有两位宫女去收尸，说道：“说了一句话即被打死了，还是不说话为好！”恰巧此时琼妃路过听到了，当即每人赐给一条七尺白绫，双双自缢身亡。可怜紫云宫中的红粉娇娃，一日就枉死三人。#p#分页标题#e#
不久，琼妃的势力，逐渐霸到皇后的头上。汪皇后也是称王称霸的能手，她经常去制服别人，岂肯被别人钳制。
琼妃入宫时，尚能按着礼节给皇后请安，可是琼妃受宠日隆，便夜郎自大起来，不把汪皇后看在眼里，不但平时不去给皇后请安，就是中秋、春节也不去拜见。汪后比较聪明，她知道琼妃正在受宠，气焰嚣张，自己不便去碰她，一年多时间，相安无事。
这时，北京城中出了一名妓女，艺名“牡丹花”，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，在京城轰动一时。一时间，名人骚客，纨绔子弟，皆找牡丹花寻欢作乐。
牡丹花原名李惜儿，是江南的土娼，靠着容貌得以扬名。逐渐不安于江湖卖笑，投奔京城，以望结交名流，将来有出头之日。
当牡丹花艳名传入宫中，为明代宗皇上所闻。便派太监去妓院，召牡丹花进宫。
牡丹花长得艳丽，也会打扮。进宫那天，适值盛夏，牡丹花穿一身白色薄纱衣，衣中苗条玉体，诱人的酥胸影影绰绰，似乎可见。玉容浓妆艳抹，外罩面纱，微显粉面朱唇。
牡丹花款款来到明代宗面前，真似天上仙女下凡一般，跪倒便拜道：“奴家进宫来迟，劳皇上久等，祝愿皇帝陛下万寿无疆！”一句话如燕语莺歌，勾魂摄魄，使明代宗一见倾心，忙道：“免礼，平身！”并问道：“小姐尊姓大名，今年芳龄几何？”
“回皇上的问话，奴家姓李，小名惜儿，艺名牡丹花，今年17岁。”明代宗问道：“家住何地，都有何人？”“回皇上的话，奴家原籍江南海宁硖石镇，父母双亡，只剩下奴家一人辗转来京。”#p#分页标题#e#
“好，甚好。”明代宗道：“从此，留居宫中陪朕嬉戏吧！”说罢命太监摆上酒宴，与牡丹花对饮。牡丹花海量，三杯酒下肚，更加俏丽无比。
明代宗豪饮，酒酣兴阑，俩人拥入红罗帐中。牡丹花精通枕席百术，便使出种种温柔手段，令明代宗如醉如痴，畅快异常。
两人在御榻上，翻云复雨将近两个更次，明代宗累得气喘吁吁停下小憩道：“小姐床上功夫如此高超，朕甘拜下风。”
