袁世凯是历史上最具争议的人物之一，他发迹于朝鲜，归国后在天津小站训练清军，清末新政期间积极推动近代化改革。辛亥革命期间逼清帝溥仪退位，以和平方式推翻清朝，成为中华民国临时大总统。1913年镇压二次革命，同年当选为中华民国大总统，颁布了《中华民国约法》之后又宣布自称皇帝，改国号为中华帝国，建元洪宪法，史称"洪宪帝制"。当然，无数的英雄和志士早就对封建皇帝深恶痛绝，袁世凯也就遭到各方反对，引发了蔡锷为首的护国运动，袁世凯不得不在做了83天皇帝之后宣布取消帝制。
袁世凯出身河南项城的一个大家族，他的叔祖袁甲三官至漕运总督，参与镇压太平军和捻军。他的生父袁保中，为项城县的地主豪绅，捐了个同知官位。1859年，袁世凯出生的那天，袁甲三恰好寄书到家，言与捻军作战得胜。袁世凯的生父大喜过望，因此给新生婴儿取名世凯。袁世凯自小就在养父的帮助下找了个启蒙老师教四书五经，他喜爱兵法，立志学"万人敌"。尝自谓"三军不可多帅，我手上如果能够掌握十万精兵，便可横行天下"，体现了他的雄心壮志。
袁世凯自朝鲜发迹回国之后，遭遇鸦片战争，清政府迫于内外形势，施行新政，袁世凯便在山东创建山东大学堂。并兼任政务处参预政务大臣和练兵大臣，在保定编练北洋常备军。至1905年北洋六镇编练成军，每镇一万二千五百多人，除第一镇是满洲贵族的旗兵外，其他五镇都在袁世凯的控制下，同时，他还兼任督办电政大臣、督办铁路大臣及会议商约大臣。他大力施行新政，包括废除科举，督办新军，建学校，办工业等等。也因为袁世凯北洋集团势力的扩张，对掌握中央权力的满洲贵族集团的世袭地位构成严重的威胁。皇室贵族煽动上疏弹劾袁世凯位高权重，甚至预言将步曹操、刘裕后尘。像很多封建皇朝一样，袁世凯心中一直准备着推翻清朝，建立新的封建王朝，也就是说，他是想通过革命成为新的皇帝。#p#分页标题#e#
为推翻正处于崩溃边缘的清朝。孙中山组建了兴中会，提出了"反满"的口号，后来又成立了同盟会，确立了三民主义，并不断培育革命的种子散发到全国各地，也多次领导发动了武装起义。宣统三年，随着湖北新军革命党人的一声枪响，辛亥革命爆发了，革命党人占领了武昌，成立了军政府，推举协统黎元洪出任湖北军政府都督。
武昌起义的枪声一响，旧地主、旧官僚还有各省咨议局的立宪党人都纷纷投身革命，全国各省相继宣布独立。清政府能够控制的也就只有东三省、直隶、河南和山东。面对武昌起义势如破竹而清政府岌岌可危的形势，宣统帝命令陆军大臣荫昌率领北洋陆军两镇前去平叛，并下令海军进入武汉江面炮击武昌，配合陆军作战。但是北洋军对荫昌的命令阴奉阳违，不得已之下，清朝只好起用养足疾的袁世凯。
那时候的袁世凯是朝廷中的内阁大臣之一，他虽然在老家养病，却一直密切关注着时势，并一直和北洋军的高级军官保持着联系，暗中指挥着。他知道清朝早就面临着灭亡的危机，而孙中山领导的革命党人正在崛起。于是，他虽然被起任为两广总督，却依然称自己是足疾未愈，不肯上任。暗中操纵北洋军消极怠战。无奈之下，清朝只好任命袁世凯为内阁总理大臣和节制水陆各军。目的已经达到，袁世凯下令北洋军进攻革命军，攻下汉口后却按兵不动。袁世凯带着卫队返回京城，然后组织责任内阁，最终总揽朝廷大权，才下令北洋军炮击武昌。
武昌起义爆发之后，孙中山从国外回到中国，经过各省督军代表多次协商，孙中山在南京就职，成立临时政府，孙中山成为中华民国临时大总统，并将这一年定为民国元年。全国各地的革命运动如火如荼，帝国主义十分害怕损害他们的利益。由于英国的利益主要在长江流域，于是就纠集了美国、日本、俄国、德国、法国一起给革命党人施加压力，促使革命党人与袁世凯议和。由于革命党人内部不统一，妥协的势力很大，虽然孙中山坚决反对和议，力主北伐，但最后还是向袁世凯屈服了。孙中山表示：只要袁世凯能劝说清帝退位，那么他自己就辞去临时大总统一职，推荐袁世凯为总统。#p#分页标题#e#
袁世凯敏锐地闻到了当前的政治气氛，他一方面借助革命党的气势恐吓清朝，一方面借助清朝的武力和列强来威胁革命党，逼迫双方让步，给他自己最大的利益。也就这样，袁世凯从武昌发电报给清廷，要求清帝退位，立即确定共和政体，并提出了清帝退位的优待条件。南北双方前后进行了五次和谈，最后，溥仪在懵懂之年稀里糊涂地做了三年的皇帝，就退位了。中国实行了两千多年的封建君主专制制度终结了。
1912年2月，南京参议院正式选举袁世凯为临时大总统，根据中华民国临时越发，改总统制为内阁制，大大减弱了袁世凯的势力，但袁世凯却坚持于同年3月在北京就职中华民国大总统。但是，一直做着皇帝梦的袁世凯依然不甘心不罢休。1915年2月，在国会、高校、民众请愿团和各省国民代表的推戴下，准备成立君主立宪制。袁世凯假装多次揖让，最终接受皇帝的尊号，准备成立中华帝国。
袁世凯的中华帝国是打算在1916年为洪宪元年，实行君主立宪整体，把总统府改为新华宫，并拟定《新皇室规范》，其中包括亲王、郡王可以为海陆军官，但不得组织政党并担任重要政治官员。废除太监，废除宫女，废除各方进呈贡品，等等。只是，人们早就对封建皇帝深恶痛绝，袁世凯此举不得民心。同年12月，表面支持帝制的蔡锷和唐继饶在云南宣布起义，发动护国战争，讨伐袁世凯。贵州、广西相继响应，袁世凯就只做了83天的皇帝就被逼取消帝制度。最终忧愤成疾，得了尿毒症不治身亡。
