19世纪中叶，两千年来深受儒家文化影响的中日韩三国，都面临西方列强的入侵，被迫打开国门，开启现代化之路。有三位女性分别深刻影响了他们的国家，慈禧太后，笃姬和明成皇后。
1853年，美国东印度洋舰队司令佩里率领两艘军舰，300名士兵，在日本久里滨强行登陆，进入江户，史称“黑船来航”。此举震惊了日本上下，孝明天皇被迫接受美国总统的国书，被德川幕府锁上200多年的日本国门开始向西方打开。1854年，幕府与美国签订了《神奈川条约》。1957年，第十三将军德川家定接见了首任美国驻日总领事汤森·哈里斯。
当时家定的御台所是萨摩藩主岛津齐彬的女儿笃姬。岛津齐彬建立了日本的第一个近代西式工厂，他在美国的支持下，培养人才，积极推动倒幕，维新三杰中的西乡隆盛、大久保利通均出自萨摩。笃姬与家定成婚不到两年，便成为寡妇，落饰为尼，号为“天璋院”。倒幕运动风起云涌，要求幕府还政天皇的呼声越来越高，笃姬让第十四代将军德川家茂迎娶了孝明天皇的妹妹和宫，用公武一体的政策，回应这种呼声。
1868年，孝明天皇暴毙后，倒幕大军兵临城下，出身萨摩的笃姬向倒幕军提交了“以自己性命交换德川家存续”的请愿书。最终谈判敲定，江户城不战而降，史称“无血开城”。日本避免了大规模内战，第十五将军德川庆喜将大政交还给明治天皇。晚年的笃姬悉心教导德川家族第十六代继承人德川家达，家达后来担任了长达30年的贵州院议长，并拒绝了天皇的首相任命。
笃姬不仅保全了德川家的血脉，更维系了日本的和平，在幕府末年，她顺应时代潮流，推动了政权的和平转移，让日本避免了大规模内战，最终迎来改变东亚格局的明治维新。
与笃姬一样出生在1835年的慈禧，则在1861年通过辛酉政变，诛杀肃顺，垂帘听政，开始了她对中国长达47年的统治。慈禧依靠曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉臣平定太平天国，开展洋务运动，一度使清王朝出现了“同治中兴”的局面。但是不愿改变根本体制，只是基于“师夷长技以制夷”的目的，对中国这艘巨轮修修补补，并不能带领国家走上真正的现代化之路。
1895年，经过20多年改革维新的日本打败了中国，《马关条约》使日本获得2亿两白银的赔款，几乎全部用于教育与军力扩充，日本国力迅速强盛，成为世界诸强之一。这场战争也改变了朝鲜数百年来作为中国属国的地位。
朝鲜王朝高宗的闵妃生于1851年，她善于政事，早年引入日本的势力，在朝野扶植亲信，结束高宗生父大院君的统治，实现了高宗亲政，后期又利用清朝的势力来制约亲日派。1985年，在甲午战争中国惨败之后，闵妃转与俄罗斯合作对抗日本，被日本公使三浦梧楼率浪人所杀。两年后，高宗改国号为大韩帝国，追封闵妃为明成皇后。
客观的说，闵妃主张开放，引入外国势力试图使朝鲜摆脱中国的从属地位，实现真正的民族独立，但是她错误的将日本引入朝鲜，即使她最后力抗日本并身死殉难，也无法改变朝鲜彻底沦为日本殖民地的结局。
1898年，慈禧镇压了光绪皇帝发起的戊戌变法，使中国错失了最后一次建立君主立宪制度的机会。
1900年，因不满西方列强支持光绪帝和维新派，慈禧利用义和团运动“扶清灭洋”，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥十一国同时宣战，八国联军入侵北京，慈禧西逃。
在清政府与西方列强的此次战争中，中国南方各省违背中央政府的命令，拒不同外国开战，张之洞、李鸿章和闽浙总督许应骙、四川总督奎俊、山东巡抚袁世凯等和各参战国达成和平协议，史称“东南互保”。东南互保维系了南中国的和平，减少了战争对平民的伤害，也标志清王朝的中央权威事实上的消亡。
1905年，慈禧下诏派五大臣出洋考查宪政，准备立宪。但清王朝已病入膏肓，药石无用。3年后，慈禧去世，又3年后，武昌枪响，清帝退位。
一百多年过去，日本已成为现代化国家，朝鲜半岛南部的韩国也成为现代化国家，而中国仍在努力中……
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