视窗操作系统（Microsoft Windows）是由美国微软公司开发的一系列计算机操作系统的统称。它们可以在几种不同类型的平台上运行，如个人电脑、服务器和嵌入式系统等，其中Windows在个人电脑领域内应用得最为普遍。在1985年11月，为了回应当时由Macintosh兴起的图形用户界面(GUI)潮流，微软公司引入了一种名为“Windows”的操作环境。刚开始的时候Windows仅是附加在MS-DOS上的一种高级应用，而如今Windows是一个独立的操作系统并且几乎垄断了整个个人电脑操作系统市场。在2004年年国际数据公司(IDC)一次有关未来发展趋势的会议上，IDC副董事长Avneesh Saxena宣布：Windows拥有终端操作系统大约90％的市场份额。
Windows家族
“Windows”这个词用于一系列不同的产品，它们可以划分为一些四个类别：;16位操作环境:这些产品只是提供了一个图形用户界面或桌面，还要有一个独立的操作系统提供必要的服务，例如读取磁盘服务、显示器和键盘的输入等等。这个系列的产品包括Windows 1.0（1985年）、Windows 2.0（1987年）以及它的近似产品Windows 286和Windows 386、Windows 3.0和Windows 3.1。它们都不能脱离DOS运行。;混合的16/32位操作环境:这个系列的Windows是16位的Windows的升级版本，仍然需要DOS操作系统才能运行，但是由于和微软的MS-DOS组件整合在一起作为一个整体来发售，这样就不用再单独购买MS-DOS以运行Windows了。这个系列包括Windows 95（第一版发行于1995年，后来的改进版本发行于1996年和1997年），以及三个版本的Windows 98（1998年、1999年和2000年）。这三个版本最终发展成为Windows ME。但是它作为Windows 98家族的资格并没有在广告上出现。;32位操作系统环境:起初是为更高性能的商业市场设计而编写的独的32位操作系统。这个系列包括Windows NT 3.1（1992年）、NT 3.5、NT 3.51、NT 4.0、Windows 2000、Windows XP和Windows Vista等。;64位操作系统环境:最新的Windows版本开始采用64位操作系统环境,虽然不管是IntelEM64T还是AMD的x86-64在本质上都是一种32位扩展指令集，兼容英特尔的EM64T扩展指令集和AMD的x86-64指令集（Intel的EM64T其实是其兼容指令集）。这个系列的产品包括Windows XP 64位版，Windows Server 2003 64位版，以及Windows Vista 64位版。IA-64是Intel的安腾处理器使用的完全不同的纯64位RISC指令集，在32位兼容模式下性能极为低下而且基本不兼容现有的x86软件，故和现有桌面平台所谓的64位指令集是完全不同的概念，Microsoft仅仅有Windows 2000Advanced Server Limited Edition这个限量版的基于IA-64指令集的系统和一个非常罕见的Windows Server 2003 for IA-64版本和Windows XP 64bit 。
Windows的发展史
Windows起源可以追溯到Xerox公司所进行的研发工作。1970年，美国Xerox公司成立了著名的研究机构Palo Alto Research Center(PARC)，从事局域网络、激光打印机、图形用户界面(Graphic User Interface，缩写：GUI)和面向对象(Object-Oriented)技术的研究，并于1981年宣布推出世界上第一个商用的GUI系统：Star 8010工作站。但由于种种原因，此技术上的领先并未得到充份的重视，也没有进一步做商业化的应用。
然而Apple Computer公司的创始人之一Steve Jobs在参观Xerox公司的PARC研究中心后，认识到了GUI的重要性以及广阔的市场前景，于是开始着手进行自己的GUI系统研发工作，并于1983年研发成功第一个GUI系统：Lisa。不久，Apple又推出第二个GUI系统：Macintosh，这是世界上第一个成功的商用GUI系统。Apple公司在开发Macintosh时，出于市场战略上的考虑，只开发了能于Apple公司自己的计算机上作运作的GUI系统，但当时，基于Intel x86微处理器芯片的IBM兼容计算机已渐露头角，因此就给了Microsoft公司所开发的Windows生存空间和市场。Microsoft公司早就意识到建立业界标准的重要性，在1983年春季就宣布开始研究开发Windows，希望它能够成为基于Intel x86微处理芯片计算机上的标准GUI操作系统。它在1985年和1987年分别推出Windows 1.0版和Windows 2.0版。但是，由于当时硬件和DOS操作系统的限制，这两个版本并没有取得很大的成功。此后，Microsoft公司对Windows的RAM管理、GUI做了重大改进，使GUI更加美观并支持虚拟内存。Microsoft于1990年5月份推出Windows 3.0并一炮而红。这个「千呼万唤始出来」的操作系统一面世便在商业上取得惊人的成功：不到6周，Microsoft公司销出了50万份Windows 3.0，打破了任何软件产品的6周销售记录，从而一举奠定了Microsoft在操作系统上的垄断地位。后来更因此在1994年时被Apple公司控告侵权，展开了著名的“look and feel”诉讼官司。自Windows 95和Windows NT 4.0以来，这个系统最明显的特征是桌面。微软设计的桌面大大改变了人机交流的界面，使得更多普通的任务只需要少量的计算机知识就可以胜任了，甚至一些比较复杂的任务。但是Windows界面也使得用户和计算器的内部工作隔离开来，使得用户控制和设置计算器变得更加困难（这或多或少是由于现代操作系统功能和复杂性不断增长以及不断有大量低水平的计算机人员的增长所带来的必然）。Windows获得了巨大的市场成功。估计现在有90%的个人计算机使用这个系统。但是用户也很难选择其它的操作系统，因为在他们花钱购买计算机的时候他们的计算机已经有了Windows系统，而他们必须删除了Windows之后纔能安装别的系统（通常是免费的系统）。因此，无论是它的市场占有率或为了实现保持市场主导位置的活动都是极富争议性的。Windows Vista和Windows Server 2003是现在最新的Windows版本。Windows Server 2003有四个版本：Windows Server 2003 Web服务器版本（Web Edition）、 Windows Server 2003标准版（Standard Edition）、 Windows Server 2003企业版（EnterpriseEdition）以及Windows Server 2003数据中心版（Datacenter Edition）。Web Edition主要是为网页服务器（web hosting）设计的，而Datacenter是一个为极高端系统使用的。标准和企业版本则介于两者中间。今年(2007年)下半年将发布Windows Home SeverWindows CE系统是1996年开始设计的一款专门针对嵌入式系统备设计的操作系统，最开始的时候微软打算在Windows 98和Windows NT的基础上修改，但是项目进行不顺利，后来经过全新设计产生了Windows CE系列产品其中包括后来的Pocket PC以及Smartphone，严格的说Windows CE只是一个操作系统的核心，在这个核心的基础上发展了针对不通设备的不同版本的操作系统。微软有一系列主动的计划：.NET，Palladium以及Windows Vista(开发代号Longhorn)操作系统。有人认为.NET和Windows Vista是微软希望从Windows中转移开来。有人推想这样将可能帮助微软避免遭到像反托拉斯那样的后果。也可以宣称微软的下一代产品将是全新的产品，而不是Windows的后续版本。
为特殊设备设计的版本
? 为个人数--助理（PDA）设计的Pocket PC。
? 为移动电话设计的Smartphone和Windows Mobile(最新版本为6.0)。
? 为笔记本电脑及触摸式屏幕设计的Tablet PC。
? 为DEC Alpha、IBM PowerPC和MIPS系统设计的Windows NT。（在2000年后都废止了）
? 为掌上电脑设计的Windows CE。
? 为家庭媒体中心设计的Windows(简称[MCE])
? 为XBox游戏机设计的版本，名为 Dashboard，但实为 Windows 2000修改而成。
Windows面临的盗版问题
由于没有考虑第三世界国家地区的实际人均收入而定价，导致产品在当地的价格相对变得非常昂贵(以中国大陆为例，价格相当于中国大陆人均月入的3至4倍)，很多用户都不愿意购买正版的Windows，而是使用盗版。虽然微软采用了很多技术来预防盗版，包括要求用户上网“激活”产品，但盗版在这些地区仍然很流行，因为盗版组织能够破解微软的反盗版技术。考虑到盗版极低的价格（每张大约50美分左右），微软推广正版Windows困难重重，为此推出了Windows正版增值计划。
