奶油是从牛奶、羊奶中提取的黄色或白色脂肪性半固体食品。
早在公元前3000多年，古代印度人就已掌握了原始的奶油制作方法。把牛奶静放一段时间，就会产生一层飘浮的奶皮，奶皮的主要成分是脂肪。印度人把奶皮捞出装入皮口袋，挂起来反复拍打、搓揉，奶皮便逐渐变成了奶油。但这种方法颇费时间，而且从牛奶中产出的奶油量也很少。
公元前2000多年，古埃及人也学会了制作奶油。后来，埃及的奶油制作方法由希腊人和罗马人带到了欧洲，印度的奶油技术则经过中国、朝鲜传入了日本。但当时古希腊人和古罗马人制作的奶油只有少量是食用，大部分是作为化妆品抹在睑上。
在中世纪时，欧洲出现了手摇搅拌器，提高了从牛奶中提取奶油的效率。1879年，瑞典的德?拉巴尔发明了奶油分离机，这是借助滚筒高速旋转产生的离心力，利用奶油与脱脂奶的不同比重，使奶油得到分离。拉巴尔在 1882年又发明了由内燃机带动的高速奶油分离机，进一步提高了分离效率。奶油分离机的诞生，为奶油生产的机械化开辟了道路。
