可重复使用、往返于地球表面和近地轨道之间运送人员和有效载荷的航天器。一般由火箭助推器、轨道器和外贮箱三部分组成。火箭助推器，用于推动航天飞机垂直起飞和飞出大气层进入飞行轨道；轨道器，是航天飞机的主体，在有效载荷和乘员配合下，可以发射和布放各类卫星，从轨道上捕捉、 攻击、维修和回收卫星，进行空间作战指挥、救生和支援以及发射轨道武器等；外贮箱，用于贮存液氢、液氧，供轨道器主发动机用和连接航天飞机的三大部分构成一体。1981年4月，美国研制成世界上第一架“哥伦比亚”号航天飞机，1982年11月投入实用性飞行。随后，“挑战者”号和“发现者”号航天飞机也先后投入实用性飞机。前苏联等国也在研制航天飞机。
