海湾战争爆发前，多国真有点对“飞毛腿”导弹谈“腿”色变。1991年1月18日凌晨，伊2枚“飞毛腿”导弹升空，驻沙特的美军不得不使出夺囊绝技??“爱国者”导弹迎敌，一举摧毁了1枚射向宰赫兰美军基地的导弹。在其后的42天战争中，“爱国者”导弹，频立战功：伊军发射的83枚“飞毛腿”导弹中，有58枚是美国的“爱国者”导弹拦截的，由此开创了反导弹时代的先河，一位军事专家说得好：“这一惊人的成就，犹如用一颗子弹击中另一颗子弹。”
“爱国者”是美国1967年开始研制的防空导弹，1982年交付样弹并批量生产。该弹从武器体制到技术方案，都是当今地对空导弹的佼佼者。它长6米，重950千克。最大作战半径80～100千米；作战高度最大24千米，最小300米；最大飞行速度为5～6马赫，机动过载可达25～30g；发射方式为4联装箱式倾斜发射。1台国际最先进的多功能相控阵制导雷达和1部自动化程度很高的指挥控制计算中心，可保证“爱国者”导弹能够以大于80％的杀伤概率飞向来袭目标。
“爱国者”导弹系统的相控阵雷达可以监视正面120°（±60°）、高低0°～90°范围内的100批目标；可同时跟踪8批目标、制导8枚导弹；雷达的主天线探测距离为150～160千米。当发现敌目标后，所有经过处理的信息都显示在AN／MPQ?104指挥控制车上。车上的1名指挥官和2名操作手通过控制台即可完成作战全过程。当伊军“飞毛腿”导弹一起飞，美军中最先获信息的是预警飞机和雷达情报网。由于“飞毛腿”导弹的飞行弹道是在地面装定的，起飞后航向确定，不易转弯或机动，因此美军可以根据预警机提供的信息很快估算出“飞毛腿”所要攻击的目标，加上地面雷达的配合，随即得出“飞毛腿”飞行的弹道。
当多枚“飞毛腿”导弹来袭时，指挥控制车首先确定优先攻击的目标和拦截时间，选定最适宜的发射架，并将飞行数据装入导弹，严阵以待。“爱国者”导弹起飞后，按预定控制程序完成飞行转弯，同时相控阵雷达的制导天线不断发出指令，修正导弹的飞行弹道。导弹在飞行中，头部制导舱内的小型相控阵天线也在接受目标反射的雷达探测信号，一旦探测到“飞毛腿”就即行跟踪。令人叫绝的是。该系统的相控阵雷达能根据目标的飞行速度和进入角度来判断目标究竟是飞机还是导弹。如果目标是导弹，还要计算其落地点。确定落地点是在无关区，就不再发射“爱国者”导弹进行拦截。比如，在伊军用“飞毛腿”导弹对沙特阿拉伯的一次袭击中，美“爱国者”导弹仅对袭击利雅得市的9枚“飞毛腿”进行了拦截，而将其余的“飞毛腿”放过不管，任其飞向水域。
“爱国者”导弹的战斗部引爆后被炸裂成无数碎片，一块碎片的打击力相当于一辆重型卡车以每小时近130千米的速度撞击一堵砖墙，故只需用其碎片即可击毁目标。
“爱国者”采用的是无线电指令和半主动寻的制导相结合的复合制导方式，所以具有极高的精度和抗干扰能力。就在“爱国者”名声大噪之时，一些专家颇有微词：“爱国者”主要设计用于对付机动性强的飞机，其战斗部装药有限，改进余地也不大，今后战争中很难彻底摧毁性能优于“飞毛腿”的弹道导弹。
