公元前3世纪末叶至2世纪初，希腊北部伊庇鲁斯地区的国王皮洛士性如烈火。26岁时，他就当上了国王，一心想干一番轰轰烈烈的大事业。当时，罗马征服了意大利北部，又向南意大利挑起战火。南意大利向隔海的同盟者??皮洛士求援。皮洛士认为这正是炫耀自己雄才大略的机会，就立刻率领2万步兵、3000骑兵和20头战象，渡海到意大利作战。
在赫拉克里亚，皮洛士运用阵法攻击罗马帝国，未见成效，就使出他的绝招??把20头战象赶上战场。罗马兵从未见过这样的巨兽，惊吓得嘶叫、乱窜，不少兵被战象踩成肉泥。这一仗，罗马军队死伤7000，被俘2000。不过，皮洛士的损失也相当惨重。
以后，罗马人集中了7万大军，并准备一种专门对付皮洛士大象的战车，上面装有炭火炉、长矛等设备，在阿斯库伦城附近的丘陵地带与皮洛士展开第二次大会战。激战整整进行了一天，双方损失都很惨重。第二天，皮洛士才以极高的代价勉强击退罗马军队，自己也受了伤。
战斗结束后，大家向他祝捷。皮洛士惨痛地说：“再来这样一次胜利，我就会没有军队了。谁也不能跟我一道回伊庇鲁斯了！”从此，人们称可悲的、得不偿失的胜利为“皮洛士的胜利”。
