（一）词的原有含义
词，《现代汉语词典》解释称：“一种韵文形式，由五言诗、七言诗和民间歌谣发展而成，起于唐代，盛于宋代”，又说：“原是配乐歌唱的一种诗体，句的长短随着歌词而改变，因此又叫做长短句”。这大体说清了“词”是种什么东西。
最初，词被称为“曲词”或“曲子词”，是需要配音乐的，一点不假，和今天人们常常哼唱的配有曲谱的歌词的“词”的含义差不多。
谈起词的由来，这还得用上《现代汉语词典》里的另一个释义：“说话或诗歌、文章、戏剧中的语句”。“语句”又是什么呢？其实就是人的言语，人只要会说话，就要用到言语，言语就是“词”，这才是“词”最原始的意思。恐怕谁也不知道这世界上有了人以后，人是先发明了言语还是先发明了音乐，或者还是两者同时发明了，反正人把口中的言语哼唱出来就有了音乐的味道，于是这“有音乐味道”的口中言语就应当被看作“词”。
不需仔细观察就可以发现，言语在人说话时和哼唱时还是有些区别的。因为言语要符合人哼唱的旋律、节拍以及人哼唱的心情，所以人哼唱的“词”要比平时说话用的言语要简省、概括，节奏也不一样，这样，“词”和“言语”又有着明显的区别。随着言语和音乐的结合，作为表达音乐内涵的“词”便开始独立于言语之外，而成为哼唱音乐不可或缺的一种东西，所谓“词”由此诞生。
“词”与音乐结合如此紧密，因而亘古以来人们乐于把“词”哼唱出来并加以记录，词谱就产生了。人们又在归纳词谱的基础上，把那些适于在众人面前演唱的曲目推广开来，于是各式各样的演唱音乐开始走向兴旺。当然这个“词”，还不是本文要说的“词”，本文要说的是诗词的“词”。
（二）词与诗的区别
要弄清诗词的“词”，先要知道诗是怎样的。《现代汉语词典》把诗词的“词”解释为“一种韵文形式”，这又和诗并为了一类。那么诗和词到底有什么区别呢？
从人类历史形成的角度讲，诗和词都是一种东西，即滥觞于人的言语，但确有很大的不同。人从会说话到用各式各样的言语抒发情感，经历了无数个言语能力升华过程，在这一个个过程里人的言语逐渐走向丰富和更具表达力，其中最有代表性的是表达方式的多样化，诗和词同时作为言语表达方式之一的韵文，是其多样化的体现，它们的不同自然不难理解。
诗和词是一种东西。随着人类抒发情感的需要，人类发现了一种节奏感强、铿锵有力、顿挫有致的表达方式，如“断竹，续竹，飞土，逐宍”，寥寥几字便痛快淋漓地呈现了人类当初的劳动过程，也满足了情感抒发的需要。这就是诗的起源。如果将其哼唱出来并“有音乐味道”，就成了词。这也证明诗和词都是在劳动中产生的，因为劳动是人类当初的第一需要，人的情感都是围绕劳动才得以形成并最终抒发出来的。现在还常常听到人们把词称为诗，这是有一定道理的。
诗和词又有很大的不同。
诗要求句子字数大体整齐。因为劳动的节拍注定了言语的节拍，而劳动的节拍往往又在有限间隔内进行不断重复，加之汉语是音节文字，一个字代表一个音节，所以诗要求句子字数大体整齐，以符合劳动节拍的需要。而词是用于哼唱的，因此词的节奏依曲目的调式和旋律来定，字数整齐与否并不重要。
诗要求句子字义大体对称。劳动除了有节拍的重复外，还要有动作的重复。动作的重复是靠劳动力度强弱规律来控制的，汉字附着在音节上的表意性正好适应了人对劳动动作的指示或抒发，所以诗不但要求句子字数大体整齐，还要让句子在字义上大体对称（如对仗），以方便句子间的照应和交替，这样才能保证它与要反映的劳动力度相一致。词则因受曲调性质的控制，字义对称与否亦不重要。
诗更要求句子对韵的重复。重复是劳动本身最主要的特点，没有哪一样劳动不曾经历重复这一过程，这是诗的节奏产生的重要根源。同时，劳动的重复又需要在一个极为和谐的过程里才得以进行下去，所以人类又发现了“韵”这个东西，因此用句子押韵的方法来表现重复是最恰当、最和谐的表达方式，这便是诗和词都是韵文的来由。后来出现了声律学、音韵学，都是在此基础上产生的。但是，毕竟词与音乐结合较之诗更加紧密，所以词对韵的重复远不及诗。
（三）诗词的“词”的含义
现在再来说诗词的“词”。
诗词的“词”，作为与诗相区别的一种固定文学形式，形成较晚，它来源于人们哼唱的“词”又有别于这种“词”，也就人们是常说的“唐诗宋词”的“词”。
词作为一种固定文学形式，正如《现代汉语词典》所说“起于唐代，盛于宋代”。从汉乐府开始到唐代诗律逐步走向完善，出现了许多诗作大家，这些为后来词的兴盛提供了丰富的积淀。到宋代音乐的发展已经登峰造极，又反过来推动了词的发展，加上乐府诗和唐诗的双重营养，词作为独立的文学形式的基础已经成熟。
所以从当初都有配乐这一点看，词和乐府是同一类的文学体裁。再从后来它与音乐脱离这一现象看，词和诗又属于同一类的文学形式，因此人们乐于把词称为诗的别体，即所谓“诗余”。
但是，词的独立不等于它与原来有配乐的“歌词”有本质上的区别，音乐的影响从未结束。音乐影响词的最显著之处在于，音乐赋予了诗不曾有过的一种特征即“长短句”。因此“长短句”这种语言形式，一方面要保持和音乐固有的旋律、节奏相协调，一方面要和诗一样受一定声律的严格约束，它兼有诗和配乐词的双重特点，这使它成为了一种极为独特别致的文学表达形式。这便是兴盛于宋代的“词”。
（四）词牌的形成
词虽然脱胎于有配乐的“词”，但却没有从原来为“词”配乐的曲子固有的格式里挣脱出来。曲子不同，它所需要的“词”的长短句格式就不同，因而每首曲子下面都有一首固定的长短句格式。
不同曲子有不同的曲调，代表一定的高低起伏的旋律和轻重缓急的节奏，表达一定的情感和心情，因而它的“词”也必然和音乐相呼应，具有同样的效果。后来人们不再满足用固定不变的“词”，来唱同样的曲子，为了个性化的需求，人们开始试着将原来的“词”改变，但保留了原来的长短句格式和声律。这样，一首同样的曲子下，就出现了几首或多首不一样的“词”。再后来，人们纷纷效仿，甚至只记得这首曲子下的长短句格式和声律，以及这种形式适于表达的情感和心情，而忘掉了原来的曲子，“词牌”由此产生。
所以有一种说法，即把词的创造叫作“填词”而不叫“写词”，因为它要按“词”的固定格式和固定声律的严格约束来填充某个“词牌”，而不是像诗那样按共有的规律去写。因此，从某种程度上说，诗是共象的，千首一律，而词是个象的，每一首有每一首的个性化特点。
关于词牌的名称。词牌是某一首词的格式的名称，按此格式填出的词都叫此名称。有的时候同一词牌会有多个变体，就好像有多个格式似的，但既然都从一个格式演变而来，词牌名称可以不变。有的时候同一词牌格式有几种叫法，这也是允许的。
词牌的来源一般有三种情况：一是来源于原来曲子的名称，如《蝶恋花》、《西江月》、《菩萨蛮》等。二是来源于词原来固有的题目，如《更漏子》、《浪淘沙》等。三是来源于词内容本身，从词里摘取几个字当做名称，这种给词牌起名的现象最多，而且词牌重名的现象也很普遍，如《忆秦娥》、《忆江南》、《酹江月》等。
一般按词牌填词，只是借用词牌的格式（也叫词谱）而已，完全不必考虑原有的意义，如填《如梦令》，填好的词完全可以与梦无关。但如果你对词的出处如原来的曲调、原词的含义，以及对这首词的格式适于表达的思想感情和环境、情调等有所了解，照顾一下这种词牌风格也是可以提倡的。
（五）关于创作新词
现在新出来一种倾向就是，有人喜欢摆脱古词牌的限制，可又对词这种长短句格式和声调的美感兴趣，于是出现了“写词”而非“填词”的现象。
“写词”，即不遵循任何一种词牌格式，而是另开蹊径，以一定的平仄或对仗规律，按长短句的形式，写出一种前人从未有过的格式。这样的作品读起来很像词，却又说不出来是哪一种词牌。有时这样的词从长短句上看，可能与前人曾有的词一致，但平仄与对仗又不合。有时平仄、对仗都很像，却又在字数上出入很大，说是对前人词的变体，可又觉得很难联系在一块。这样的现象，不如把它看成是一种“新词牌”现象。
对这种新词牌现象，人们该怎么看呢？应该支持。从词的发展史而言，词的格式总是随着曲牌的增加而增加，词牌也就跟着曲牌的定型而定型，直到宋朝达到顶峰之后，词牌产生的速度才有所减缓，因而有人认为词的创作只有所谓“填词”一种方式。但从词牌填写的经验而言，古人对词牌改革的情形和范例也不少，如对曲子词格式删减现象，以及对某一词牌的原有格式加以字数上的增加、减少，或进行平仄易换、节奏调整、个别字移位等。这说明，古人在填词时，也是要考虑到自己需要的，毕竟形式和意义比较起来，意义似乎更重要一些。再从词牌的数量来看，可以考证到的词牌有近几千种，这也证明，词牌总是在发展中的。更甚者，随着年代的延伸，词的配曲逐渐被人淡忘，人们追求原曲的意义已不很大。现代社会人们像古人那样把填词作为专业研究的人数，已凤毛麟角，如果因此制约了人们对词的喜好和表达需求，或者只将人们局限于对旧词的欣赏而不能自己创作，这或多或少有些不近情理。
实际上，词牌只是某一种词的格式符号，不是词的全部含义。词的全部含义即词的创作规律是长短句形式及其声律的和谐，这才是词的精华。今人继承古代词的精华，使之满足自己情感和心情的需要而独开新路的做法，是可以理解和支持的。
