典出《诗经》上的《大雅·民劳》“民亦劳止，汔可小康”的句子。在这里，小康是生活比较安定的意思。儒家把比“大同”思想较低级的一种社会称为小康。《礼记·礼运》上说：“今大道既隐，天下为家。各亲其亲，各子其子，货力为己。大人世及（贵族世袭）以为礼，城郭沟池以为固。礼义以为纪，以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立（设置）田里，是谓小康。”这里的小康更多的是注重精神内涵上的充实和社会的有序和谐。后来邓小平首先用“小康”来诠注中国的四个现代化，小康的概念又有了变化。
“小康”指和谐社会
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