汽锅鸡很多人都吃过，但很少有人知道，中国人在3000多年前的青铜时代，就已经开始有“汽锅鸡”这道菜了。中国人的“蒸菜”是最健康、最古老的饮食方法，汽锅鸡自古流传至今不衰。在首都博物馆的“纪念殷墟妇好墓考古挖掘40周年特展”上，妇好汽锅亮相，是殷王武丁的王后妇好御厨的一件杰作。这是王仁兴在《国菜精华(商代-清代)》中写到的一千多种古代名菜之一。为了展示各类古物食具，他发动全国好友去几十家博物馆拍了三千多张与饮食相关的文物图片作为书中插图，并为每一张图详细撰写说明，讲解古人到底是怎么做出这些美食名菜的。
在王仁兴看来，这种汽锅的工艺源流和设计应该是我们祖先在蒸馏水变汤汁的味觉记忆的启发下，从隔水蒸演化而来。王仁兴还在书中的另外一道菜“马王堆鸡汤”中做了对照，马王堆汉墓出土的帛书中相关的文字记载也可作为证据。汽锅蒸什么呢?王仁兴从甲骨文的记载中推断，妇好那时蒸的最多的可能是鸟类和乌龟。他认为，从妇好的汽锅设计的精致程度可以推断，汽锅这样的厨具可能在陶器时代就有了，在青铜时代经历了青铜锅之后，现代的“云南汽锅鸡”等菜又回归了陶器的汽锅。
王仁兴1946年生于北京，曾任中国食品报社副总编辑，长期研究中国饮食文化，对古典菜特别是元明清宫廷菜、皇家菜和京菜尤有研究，有关中国食堂大锅菜的标准化也有成果应用。
与“汽锅鸡”相似的故事还有很多，从最初的田野烧烤到芙蓉鸡、松鼠鱼和樱桃肉等美食华丽绽放时代，一款款中国古代名菜无不是在继承的基础上进行创新的杰作。王仁兴积三十余年之功，从传世典籍和甲骨文、马王堆简帛、敦煌古医书等出土文献与古炊器、古墓壁画、画像石中，辑录出一千余款历代代表性名菜的菜谱、相关记载和古菜遗迹与画面，涉及从商代至清代的王侯菜、皇家菜、府宅菜、市肆菜、文人菜、田园菜、食疗菜和胡风菜等。并以专业视角，综合烹调实验数据、食物营养成分和民族学等资料，对每款名菜的用料、制法和创菜智慧，逐一进行深度解说，文中间或配有出土的古炊器或古墓画像。
在卷帙浩繁的世界古代文库中，有一份常常被人忽视的文化遗产——中国菜古谱。这些散见于古代经书、类书、方志、笔记、小说、食书、医书、药书和农书等典籍中的古菜谱，记下了历代美味佳肴的用料和制法，也留下了历代中外文化交流在物产引进与烹调工艺传播等方面的史证，是世代传承的中华美食范本，也是发掘我们祖先创菜智慧的珍贵文献。翻开世界文化史，无论是从古希腊、罗马时代走来的法兰西、意大利厨艺，还是生发于两河流域文明的阿拉伯土耳其烹调，抑或是与古印度文化一脉相承的泰米尔美食，在古菜谱的传世连续性与考古出土数量上，中国均居首位。
《国菜精华》从传世和出土的古文献中，选出100余部典籍，又从这些典籍中选出具有代表性的1000多款名菜的菜谱或相关记载，构成了这部《国菜精华(商代-清代)》的“原文”部分。这些原文的文献来源，在传世文献方面，有来自国家图书馆等馆藏善本珍本《饮膳正要》《居家必用事类全集》和《湖雅》等，还有北京私家珍藏的海内外孤本清代《全羊谱》、现藏日本的《事林广记》、现藏美国哈佛大学图书馆的清抄本《醒园录》，以及14世纪朝鲜汉语教科书《老乞大》和《朴通事》等;在出土文献方面，有长沙马王堆汉墓出土的先秦古医书《五十二病方》和简文、现藏法国巴黎国立图书馆的敦煌古医书等。可以说，今日称为经典菜的中国传统名菜和地方乡土菜等，大部分都可以在本书中找到其原生态或菜根。
王仁兴还发现，从早期仅凭味觉记忆到公元前3世纪前后战国时期食疗思想的漫润，再到公元1世纪左右汉代阴阳五行理论的盛行，直至公元5世纪南北朝时期二者的并用或结合，古人食材组配思想的演变脉络清晰可见。其间，人们不断发现、研究、认识、接受和利用新食材，特别是来自域外的胡椒等调料和茄子等主辅料，使中国菜的原料谱日益丰富，并产生了鱼、羊相配出鲜一类的食材绝配范例。需要指出的是，收入本书的古菜谱显示，食材组配所涉及的量化问题，在中国古代的宫廷菜和食疗菜用料中已经存在。
