“长洲太平清醮”，相信每位香港人都曾听过，但不知又有多少人真的了解这扬名海外的著名传统活动。有别于大部分的传统节日，长洲太平清醮是一个起源于香港，且只属于香港本土的传统民间节庆，是代表着香港历史文化的重要节庆之一。
长洲太平清醮每年都举行，为期三天。以往的日期是通过问杯来定出，故此每年不同，但由于2000年的问杯结果是正醮日，为农历四月初八。当日是佛诞假期，有大量游人前来观赏飘色巡游，所以翌年太平清醮值理会再问杯时，就向北帝表达希望每年正醮日都定在农历四月初八，结果得到胜杯，醮期便自此固定下来。
太平清醮中所谓“醮”就是祭祀、酬神之意，“打醮”的意思则为“设坛诵经，超渡鬼魂”的仪式。因此，太平清醮的起源充满民间信仰色彩，种种文化习俗都围绕这种信仰而来。长洲打醮全名是“玄天上帝太平清醮”，“玄天上帝”即北帝，是长洲最重要的神灵。北帝的香火是 1777 年由惠州商人从惠州玄武山北帝庙带往长洲的，起初没有建立庙宇，6年后，才由惠州归善县人林郁武发起建庙。
[蔡志祥，<香港长洲岛的神庙、社区与族群关系>，收入郑振满、陈春声编，《民间信仰与社会空间》，福州：福建人民出版社，2003年。]
相传太平清醮起源的其中一个说法是因为清朝中叶的瘟疫，正如长洲太平 清醮 (2004 年) 特刊所记载：“ 长洲建太平清醮，源起于清朝中叶，当时本洲 厉疫为灾，死亡枕藉，洲民在惊惶之余，群集北帝神前，祈求消灾解难，得玄天上帝指示，延高僧设坛拜忏，超渡水陆孤鬼，奉神绥靖游行街道，其祸乃戢，嗣后相沿演为一年一度太平清醮。”
[ 《玄天上帝长洲太平清醮包山节会景巡游特刊》，2004年。]
可见，太平清醮原本是长洲居民为了超渡洲内的孤魂野鬼，以除疫症的活动，嗣后成为一年一度的太平清醮。
而另一个起源的说法则是与港岛上环太平山街有关，参看蔡志祥在80年代的访问，他记录：“我在八十年代时，听到惠州籍耆老罗先生及朱先生讲述过一个不同的故事。据他们说，长洲的打醮开始于香港岛的太平山街地区，当年在这个人口过分稠密的地区发生鼠疫，造成很多人死亡，此时有一位海陆丰居民将在家中神厅奉祀的北帝神像拿到街上，祈求瘟疫停止，其他居民亦上香祷告。不久，疫病霍然清除，自此以后，居民每年以北帝为中心 ，在太平山举行打醮，用以禳灾解厄，超渡亡魂。然而，不久香港政府为了加强防火安全措施，禁止在该地区举行打醮，所以他们便将每年一次的打醮移往海陆丰聚居的长洲北社街举行。
”[ 蔡志祥，《打醮：香港的节日和地域社会》，香港：三联书店，2000年。]
对于太平清醮，很多人的印象都是“抢包山”比赛和“飘色会景巡游”。其实当中还有很多不同的仪式，如“迎神”、“走午朝”、“超幽”、“送神”等仪式，只是由于政府为将长洲太平清醮包装成节庆旅游项目，把“飘色巡游”以及“抢包山”比赛同样安排于农历四月初八佛诞公众假期，令更多人接触到并因其本身娱乐性较大而为人熟识。
太平清醮最初只有酬神祭幽仪式“会景巡游”，以前的巡游只是当地居民带着神祇的神龛主要街道上走一圈，希望诸神祝福庇佑居民，驱除鬼怪的习俗而已。到了1930年代，居民才从广东佛山沙湾引入了飘色巡游。巡游由小孩装扮成神明或古今人物，站在支架上穿梭大街小巷。以前巡游以独立故事主题为主，如今则多以讽刺时弊为主题。
而抢包山则是太平清醮的重头戏，过去，北帝庙前会搭建三个挂满平安包的包山来祭祀，居民相信这些包子能保一家平安，所以醮期后每个氏族都会派人抢包，是由长洲岛民自由参与的，成为长洲太平清醮的高潮。参加者要从四方八面蜂拥爬上数层楼高的包山，尽他们的所能抢夺挂满用竹棚的平安包，喻意全家人在一年来会行好运，而且抢得越高的包，会更加好运。但很不幸，1978年的抢包山出了严重意外，一座包山倒塌，造成二十四人受伤，自此政府禁止了抢包山活动。其后的太平清醮，岛上改为派平安包，失去了一大特色。
直至2005年，港府为了推动旅游业，批准复办抢包山活动，并积极协助和推广。但为了减低意外发生，抢包山活动已由传统习俗变成体育竞技──爬包山的人都是经过预算的“选手”，按严谨规矩参赛，并引入计分制。比赛期间，选手须腰系安全带，而抢的已变成胶包，跟传统人山人海的抢包山一比，可谓逊色不少，不过至少仍保留了部分的传统风貌。另外，今日游人趋之若鹜买来吃的“平安包”，传统只作祭祀之用，一向只挂在包山上，名符其实是给鬼神享用的，没有人会卖和买。但太平清醮旅游商业化后，平安包却成了人人排队抢吃打卡的食品，更推出了各式各样的口味，甚至连包上的“平安”二字也被换上不同的卡通头像。
按照传统，太平清醮时，全长洲居民都要守斋戒茹素，纪念当年因疫症病逝的人。可是今天太平清醮的传统意义越来越被淡忘，旅客的焦点都是抢包山和飘色巡游。旅发局对外推广这项旅游活动时，更以“Cheung Chau Bun Festival”(长洲包山节)为太平清醮的译名，将一项传统活动嘉年华化，焦点只在抢包山和飘色巡游，传统意义被大大的淡化了。
太平清醮节庆化后，的确娱乐性丰富，令这传统受到更多人认识，甚至扬名海外，吸引大量旅客游人，长洲商户会也趁机售卖各式纪念品。大批游人到长洲消费，带动当地零售和饮食业，也促进本土旅游业。可是，过度的商业化，也会把传统习俗蚕食。例如，打醮期间必须禁止杀生，岛民须斋戒，使肉体和精神上洁净。以前太平清醮期间，全长洲只有素食供应，连岛上的麦当劳也只供应素菇包、薯条、苹果批等素食。可是，近年太平清醮大受旅客欢迎，大部分食品店为了赚钱，照样杀生提供肉食，如街上有很多肉串、鱼旦烧卖等小食售卖。醮会也开始接受各界的赞助令醮会有更多人力、物力和资金的投入，令到长洲居民参与的机会减少，人们的意识渐渐冷淡。此外不少仪式被简化，令到这个民间节庆祈福的色彩减弱，导致一些仪式没有人去观看，渐渐被人们遗忘，失去原本的意义。
长洲太平清醮每年都吸引大批市民，不少旅客慕名到长洲欣赏飘色巡游及抢包山。长洲太平清醮不只是国家级非物质文化遗产，更因其独特的色彩，而获美国《时代周刊》杂志网站选为“全球十大古怪节日”之一。
因此太平清醮是值得我们去保育的，要推广一项传统文化是困难的，难免要加入更多娱乐性和商业化，但应该从中取得平衡。如果因过度的娱乐性和商业化，导致传统的文化大受破坏甚至失去意义，将传统文化变为商业化的牺牲品，那岂不是本末倒置。长洲太平清醮是一个起源于香港，本地独有的传统节庆，不但能令如今的年轻人对香港有更大的身份认同和归属感，更是不少香港人的集体回忆，希望将来人们在听到“长洲太平清醮”时，脑海中不再只有飘色巡游及抢包山，而是一项“代表香港历史文化”的传统节庆。
叶德平博士，香港知名文化学者，资深教育工作者，大学高级讲师，香港中文大学中文系学士、硕士，北京师范大学文学博士。现为香港高等教育评议会常委，香港道教文化学会会长，香港历史文化研究会副会长。
