这十六个字出自《增广贤文》，原句只有“慈不掌兵，义不掌财”两句。后面的几句话，是后来杨素注释时加上去的。原文是：“仁不行商、义不守财；情不立威，善不居官；慈不掌兵，柔不监国”。
《增广贤文》是中国古代儿童启蒙读物，该书广泛搜集押韵的谚语和文献佳句汇编成册， 如我们所熟知的“人无远虑，必有近忧”、“人生一世，草木皆春”、“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日忧” 等等这些俗语都被囊括其中。编篡此书的用意是：借鉴圣贤们的言论以及古人的经验教训，来讲人生哲学、处世之道。言浅理深，通俗易懂，读来朗朗上口，也因此在古时被大力推广。
虽说作为儿童读物，未涉世的儿童未必理解得了，但是作为处世哲学书籍，有些经典语录即便是在今天来看，仍然有着警示意义。
这几句话概括起来理解，意思就是：太过仁慈的人不能带兵打战，太重感情的人成就不了大事业，太讲义气的人管理不了财务，善心太重的人无法做官。
心怀慈悲、重感情、讲义气、与人为善都是非常好的个人品质，但凡事都有个度，若是把握不好这个度，则会物极必反。
慈不掌兵
“慈不掌兵”是流传甚广的统兵古训，用孙子的话说，就是：“厚而不能使，爱而不能令，乱而不能治，譬若骄子，不可用也”。
战场上的对决都是真刀真枪的实打，如果掌兵的将领过于仁慈，当严不严，心慈手软，姑息迁就，就不适合带兵打仗，过于仁慈，是一个将领的致命弱点，这样带出来的部队，纪律松散，人心不齐，打战的话搞不好会全军覆没，一军统帅必须要有钢铁般的意志和决心，决不能有妇人之仁。
其实，战场上需要这样的统兵原则，在商场也同样需要这样的杀伐果断。商场是看不见硝烟的战场，甚至比战场更无情。若团队想要发展，领队人必须懂得恩威并济，赏罚分明，才能带着队伍走得长远。
情不立事
俗话说：无以规矩，不成方圆。国有国法，家有家规，一个企业也要有一套自己的管理制度，如果一个人太过感情用事，随意破坏自己所设立的规矩，也就毫无原则可言了，这样的人是成不了大事的。
为什么很多家族企业若不请专业的职业经理人来打理的话都做不长久呢？主要就是家族企业有很多的裙带关系，管理者在进行企业管理时，难免会带入私人感情，碍于情面，对不遵守规章制度的员工睁只眼闭只眼，最后致使企业蒙受巨大的损失，甚至倒闭。一个缺乏组织性和纪律性的企业在市场竞争日益激烈的今天是无法立足的。
义不理财
义不理财，原书是义不守财，意思是一个人太讲究兄弟义气，仗义疏财，即便拥有千金也会很快散尽，所以义者守不住财，也不能守财。因为义者重感情，重友轻财，觉得兄弟朋友间谈钱伤感情，搞不好还会在双方的经济往来中同兄弟朋友反目成仇。
世界上最会理财的犹太人，生意经中就有一条规则：不借给朋友钱。
想必大家都会有这样的经历，如果把钱借给了朋友，你就不好意思去要，而到了约定的还款之日，朋友还不出的话也会有心理负担，这样两人之间就有了嫌隙，并逐渐疏远。
如果朋友真的遇到了困难，则可以适当接济对方，但不能让对方产生依赖，自然接济的这些钱是不用还的，这样以后两个人的感情还能继续维系，并且可能会更加深刻。
善不为官
无论是在古代还是现代，为官之人，如果太过于善良，往往成不了大事还容易被人算计利用。
做官并不是顶着一个帽子坐在办公室喝喝茶指挥指挥下属就完事了，它考验的是一个领导者的魄力与能力。有时候一些政策的确立与实施，必然会牵扯到多方利益，还会遇到诸多阻碍，如果做事前怕狼后怕虎，处处都怕得罪人，这样和稀泥的老好人是hold不住头上的官帽子的，自然也就不会有什么大作为。
总结起来，这几句话反映的都是古人为人处世的智慧，虽然时间已久远，但在今天依然具有很强的现实警示意义。
