明朝年间，河南开封王家庄有个员外叫王正魁，家中谷米满仓吃不尽、绫罗绸缎穿不完，却本性贪鄙为富不仁。王正魁还特别怕老婆，妻子李氏像个母老虎，在家中说一不二，尤其时刻防范着丈夫纳妾。
有一天，王正魁派奴仆王小二去外面收账，结果，王小二回来的路上看到年轻貌美的张桂英在卖身葬父。王小二是个机灵讨巧的人，立刻就想到：“这么漂亮的姑娘，弄回家去，老爷一定喜欢。”于是赶紧拿出十两银子把张桂英买了下来。
王正魁见这妙龄女郎心中自然欢喜，可母老虎李氏却横眉立目，不但将王小二臭骂一顿，还把张桂英推进了柴房，让其日夜舂米磨面、砍柴煮饭，总之一句话：“你只配当牛做马伺候主子，想做小妾，门儿都没有！”
王正魁不甘心，对张桂英日思夜想，经常偷偷溜进柴房说些轻薄的话，甚至动手动脚。但是张桂英是个节烈女子，宁可做苦力偿还那十两银子，也不肯委身屈服，于是每次都把王正魁骂出去。
话分两头说。王正魁有的个表弟叫李春林，仪表堂堂却是个书呆子秀才。因早年家境还不错，十八岁时娶了乡绅胡定方的独生女儿。但自从父母亡故后，因他不会经营家业，日子越过越穷，到今年连妻子都贫病而死。
李秀才独自一人过日子，经常无米下锅，没奈何，为了糊口，只能上街卖字画。老岳父胡定方是个善良人，给他五十两银子，叮嘱道：“虽然我的女儿没了，但你还是我的女婿。这钱拿去续弦，不论是谁家的姑娘，我老汉都认她做干女儿。”
李秀才非常感谢岳父，但倒霉得很，五十两银子刚拿回家没几天竟被小偷盗走了！从此后，李秀才因无钱娶妻，就不好意思再见岳父，偶尔在街头碰上，也远远地躲着走……
有一天，李秀才卖完字画往家走，正巧跟岳父碰了对脸，还没来得及躲，就先被岳父叫住了。没办法，李秀才只好硬着头皮上前施礼，双方免不得寒暄几句。
岳父问起续弦的事，李秀才心中慌乱，随口回答：“已经娶了。”岳父大喜，赶紧说：“那就尽快带着新娘子到我家认亲啊，我一定要收她为干女儿，以后咱还是一家人。你也安心读书，日常用度不要担心，我会资助你去赶考的。日后你有了功名，也是我老汉的荣耀……”李秀才听得脸上红一阵白一阵，更不敢说实话，也不敢再借钱，含糊应对了几句赶紧回了家。
当天夜里，李秀才愁得睡不着，一个人在昏暗的灯光下来回踱步，心里寻思：“老泰山待我如此真诚，我怎么能让他老人家失望。但是，让我带新妻子去上门认亲，我却哪里去找个妻子？!”李秀才唉声叹气，一会儿怨自己不争气，一会儿怨小偷偷了自己的银子……
天快亮的时候，李秀才突然想起表哥王正魁来。他心想：“早听说表哥买了个小姑娘，想纳为小妾，不知道事成没有。管他成不成，我不如去把这小表嫂借来，带去哄骗一下老岳父……”
李秀才实在是个死读书的书呆子，把天下的事都想得那么天真简单。于是，一大清早，他真去了王正魁家！
王正魁听家仆说表弟来了，眉头一皱，疑心这穷秀才准是来借钱的，就不想见。可转念一想：“表亲一场，当初我有困难的时候，也幸亏有他的父母帮衬才渡过难关……”于是，就请李秀才进来。
李秀才见到表哥，说明来意。王正魁都惊呆了：“普天之下，有借钱的有借物的，可从来没听说过要借妻子的！我这小表弟想法很奇特啊……”
正在王正魁沉吟着不想答应的时候，妻子李氏进来了。李氏先跟李秀才互相问候一番，弄清楚来意后，竟主动要将柴房的张桂英借出去。
王正魁一听就急了，赶紧向妻子连连摆手，示意不行。可李氏根本不理他，平日里就看透了他想纳张桂英做小妾，如今有这么好的机会将小妖精弄出去，断不能错过。于是李氏双眼一瞪，冲王正魁说道：“此时此刻，只依得我！”说罢，就派人把张桂英叫来相见。
张桂英来到客厅，搞清楚状况后，偷眼一看李秀才，好英俊的书生啊，心中暗自欢喜。李秀才腼腆，始终低头不语，不敢正眼看张桂英。
王正魁此时着急也没用了，只能拉着表弟要求三件事：“不能过夜、不能带她喝酒赴宴、今天天黑前必须送回！”李秀才连连应允后，带着张桂英离去……
一路上，张桂英不停地诉说自己的身世、卖到王家的原因等等，可李秀才就像个聋哑人一般，丝毫不做回应，只是闷着头走……
最后，张桂英假装劳累，坐在路边不走了。李秀才才开口：“表嫂，咱们耽误下去，恐怕天晚前就回不来了……”
“表嫂？你现在不先改口叫我娘子吗？如果咱俩不官人娘子的称呼，到了你岳父家，你顺口叫老挝嫂子，岂不穿帮？”张桂英故意调笑道，然后硬让李秀才多叫自己几声娘子。李秀才窘迫得面红耳赤，见张桂英说的有几分道理，就勉强改口叫了几声：“娘子。”
到了岳父家，胡定方和老妻杨氏热情招待了李秀才和张桂英。尤其是杨夫人，见张桂英模样、年龄、身材都像自己的亲女儿，心中欢喜的不得了，一口一个：“我儿”地叫着。
两家寒暄没几句，胡定方刚吩咐管家准备酒席，李秀才突然想起表哥不让吃酒的条件，慌忙站起身来要告辞。杨老夫人生气道：“刚来就要走？我拿你们当亲生的，你却如此见外？!”李秀才听了又不敢走，张桂英却正中下怀，暗中欢喜……
一家人有说有笑地赴宴，谈得正高兴的时候，天空突然下起了瓢泼大雨。李秀才更着急了，没心思吃酒，只眼巴巴地期待大雨快停，好赶回表哥家去。张桂英却越来越高兴，不时地话中有话：“官人，你看这真是一场好雨，来的是时候……”
等众人吃完了饭，天色已经黑下来，大雨却丝毫没停的迹象。李秀才索性要冒雨带张桂英走，岳父岳母却说什么都不肯放人：“你男儿家不怕淋，我女儿娇贵，如何淋得雨？今夜不妨就在这里歇了吧。”李秀才推辞不得，只好答应。
入夜，李秀才借口要温习功课，早早躲进岳父的书房去了。张桂英却留在大厅跟胡定方老夫妇有说有笑地聊了大半夜，中间还特意起身去给李秀才送了几次茶。
李秀才身在书房，心却不在书本上，一个劲儿地焦急等天亮。张桂英每次送茶来都要故意调侃这书呆子，要他叫自己几声“娘子”……
李秀才不解风情，时刻对张桂英恭敬有礼。张桂英最后一把夺多他手中书，死缠烂打地非要李秀才给她讲书上的文章，李秀才没奈何，给她讲了大半夜……
天快亮时，张桂英忍不住哭了起来，向李秀才全盘托出自己的想法：“自己卖身身是为了埋葬亲人，你表哥却趁机想纳我为妾。我死也不想嫁他，只愿跟你过一生……”
李秀才听罢，心中又惊又喜，虽愿意真娶张桂英，却忧虑道：“那你欠表哥的银子……他找咱们麻烦可怎么办？”张桂英回答：“不用怕。他给我银子的事无凭无据，我也写卖身契，他找谁去？！”李秀才大喜，放心地与张桂英互相交换了定情信物。
正在此时，王正魁竟带着人凶神恶煞般找上门来，一见李秀才便举手就打，大叫道：“好你个穷秀才，我的三个条件竟一个都不遵从。看你做的好事，咱们见官去！”李秀才也不怕他，反倒理直气壮拉着他往衙门走。
公堂上，王正魁喊冤：“秀才借我老婆，说好天黑前送回来，可俩人竟然一夜未回。这对男女做的好事，请大老爷为我做主啊……”
张桂英丝毫不示弱，抢先辩解，说自己只是王家苦役，根本不是王正魁的妻妾，并且说：“天下借什么的都有，但哪里见过有人借妻子老婆的？”
县太爷要王正魁拿出证据，证明张桂英是他的妻妾。结果，王正魁目瞪口呆，一个字也说不出了……
就在这个时候，老岳父胡定方赶来，作证说：“张桂英是我的干女儿，李秀才是我的女婿。这王正魁分明是想耍赖霸占我的女儿，请大老爷做主！”王正魁更是有口难辩，有苦难言……
最终，县太爷判定：王正魁是无凭无据的胡搅蛮缠，打了二十大板后，轰了出去；张桂英、李秀才双方自愿结为夫妻，旁人无权干涉；胡定方带着自己的干女儿和女婿高高兴兴回家去了…
