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清晨，大唐长安城。状元宰相武元衡像往常一样骑着马，走在上朝的路上。但他不知道，潜伏在不远处的刺客，正在酝酿一起针对他和大唐帝国的惊天阴谋。
这是唐宪宗元和十年（815年）六月初三。这一天，状元出身的宰相武元衡带着两名仆人，主仆三人像往常一样，从长安城靖安坊家中出发赶赴早朝，然而刚出靖安坊坊门不远，从街边水沟的树后突然蹿出一名刺客，刺客先是一箭射倒了武元衡的一名仆人；与此同时，另外一名刺客则先用大棒猛击武元衡的左腿，并将另外一位马夫击倒，随后，刺客将武元衡掀下马来，直接将其杀害，并割下武元衡的头颅扬长而去。
大唐宰相竟然在帝都长安城中被公开杀害，凶手还残忍割去首级留下无首尸身示威，随着武元衡仆人呼救声的传开，这个消息迅速震动了整个长安城，获悉消息后，唐宪宗立马下令取消当日早朝，并迅速召集其他宰相商议对策。
▲剧照：刺杀武元衡（758-815）
但事情还没完。
紧接着，又一个消息传来，御史中丞裴度也在长安城的通化坊外遇刺，遇刺过程中，裴度被刺客共击砍三剑，所幸裴度的随从王义舍身掩护，刺客在砍断王义的右手后，看到裴度跌入路边的水沟，刺客以为裴度已死，于是迅速离去。
帝都长安城内，刺客竟然在同一时段，对两位朝廷重臣武元衡和裴度同时发起刺杀，一时间，整个长安城内人心惶惶，随后，唐宪宗下令封闭各个城门实施戒严，并出动禁军护卫其他宰相出入，为了以防万一，长安城中其他官员也纷纷带着家仆和武器出行护卫，坊间流言四起，唐宪宗面临着空前压力。
▲裴度，字中立（765-839）
2:
作为宰相武元衡遇刺案的现场目击者，诗人白居易也被卷入其中。
武元衡遇刺当天，白居易刚好也要去上朝，就走在武元衡主仆后面，武元衡被杀后，武的仆人大声哀叫，惊睹惨状的白居易义愤填膺，于是紧急向唐宪宗写了封奏折，请求尽快缉捕凶手，以告慰宰相武元衡在天之灵。
然而诡异的是，无论是唐宪宗还是满朝文武大臣，都纷纷对白居易的仗义执言投以白眼。在白居易看来，宰相武元衡为人清廉正直，不仅是建中四年（783年）的进士状元和蜚声朝野的著名诗人，而且主政四川七年政绩斐然，自担任宰相以来更是竭心尽力，协助唐宪宗平定藩镇之乱，这样一位杰出政治家无端枉死，岂能不为他痛心惋惜。
然而以宰相韦贯之、张弘靖为首的满朝官员却保持着沉默，因为在他们看来，刺客敢于在天子脚下、皇城之中行刺当朝宰相，不仅来势汹汹、来历更是绝对不凡，而遇刺者武元衡和裴度的共同特点就是，都站在大部分主和派官员的反面，力主出兵平定藩镇割据，是朝内闻名的主战派。
联想到朝廷已经进行了一年多，却没有太大进展的征讨割据的藩镇淮西之战，满朝文武大臣隐隐都察觉到了一点，就是武元衡和裴度的遇刺，与两人力主削藩消灭割据势力，存在着某种千丝万缕的联系，而此刻敢于在皇城行刺，说明凶手早已遍布了整个长安城，所以眼下还是保命沉默为妙。
另外在主和派官员们看来，前朝唐代宗、唐德宗等皇帝削藩多年却没有效果，相反还一度造成了公元783年的泾原兵变等内乱，使得叛军一度攻占了长安城，大量皇族和官员被杀，惹来了一身膻，所以，主和派官员们平日里过惯了太平日子，最讨厌的就是武元衡、裴度等主战派，因为在政客们看来，政治家都是一些好事分子。
所以，当白居易全力主张缉凶的时候，为求自保而沉默的满朝文武，不仅不讨伐凶手，反而群起攻击白居易以太子左赞善大夫的闲职，竟然敢来干预朝政发表议论，实在可恶至极。
而在唐宪宗看来，此前担任翰林学士、左拾遗的白居易就是因为敢于进谏，“多话”惹人心烦，所以才被踢到一边担任太子东宫的左赞善大夫这种闲职。眼下宰相被刺，满朝文武诡异般的沉默，白居易却独起进奏，在本来就看白居易不顺眼的唐宪宗看来，这家伙就是个试图谋取名声的典型投机分子。
对此，白居易后来喊冤说，宰相被刺，满朝文武却各怀鬼胎，反而将敢于呼吁缉凶的白居易当成了攻击对象：
“朝廷有非常之事，即日独进封章，谓之忠，谓之愤，亦无愧矣！谓之妄，谓之狂，又敢逃乎？”
▲白居易（772-846）
但不管唐宪宗如何憎恶白居易，白居易请奏的仍是最关键的要点，即眼下的要务就是缉凶以查清真相、安抚人心，但满朝文武各怀鬼胎不愿表态，唐宪宗对此暴怒，在他看来，一年前（814年）他力主出兵征讨割据叛乱的淮西节度使吴元济，但满朝文武应之者寥寥，只有武元衡和裴度等极少数人始终支持唐宪宗，并出谋划策筹划军务，但眼下武元衡被杀、裴度重伤生死未卜，对此，感到悲从中来的唐宪宗在孤独中，爆发出了帝王的暴怒，并下令全城戒严缉拿元凶。
畏于唐宪宗的压力，禁军和京兆府等各路机构开始全力搜捕，但刺客却胆大妄为，反而在长安城中散发纸条，威胁查案人员称：
“毋急捕我，我先杀汝！”
文武百官的沉默和忌讳，以及凶手的肆无忌惮，让查案人员也感觉到了某种诡异，于是他们纷纷敷衍拖延、以观后变，长安城中，到处弥漫着恐慌不安的气氛。
3:
话说起来，武元衡对自己的遇刺，冥冥之中或许也有某种感应。
作为唐德宗建中四年（783年）的科考状元，宰相武元衡的曾祖父武载德是武则天的堂兄弟，作为武则天的堂侄孙，武元衡天资聪颖、才华横溢，是闻名中唐时期的著名诗人，才情、文学更是被当时同时代的韩愈、白居易、元稹所赞叹。
尽管出身贵戚家族，但武元衡却刚正不阿，唐德宗时期，武元衡迁升御史中丞，掌管监察执法，经常与唐德宗咨议国事，有一次，唐德宗私下跟近侍说：“这人真是有宰相的才能啊！”唐宪宗即位后，才华出众的武元衡最终升任门下侍郎平章事（宰相）。
就在被刺杀的前一天，武元衡先是在皇宫中和唐宪宗商讨淮西战事，当时，平定淮西割据的战事已经进行了一年多，但是围攻淮西的十几万中央军和地方军却玩寇自重，希望能得到朝廷更多赏赐，而作为各路军队统帅的宣武节度使韩弘更是心怀鬼胎：
“（韩弘）常不欲诸军立功，阴为逗挠之计。每闻献捷，辄数日不怡。”（《旧唐书·韩弘传》）
在韩弘等将帅和兵士看来，只要淮西战役继续打下去，就可以继续拿到朝廷的丰厚俸禄和赏赐，而且藩镇不平，则藩镇之间可以结成一种默契的均衡来对抗中央、维持分裂的局势，否则荡平一个藩镇后，谁能保证下一个目标不会是另外一个藩镇呢？
▲唐宪宗时期藩镇图
对于朝廷主和派的阻挠，以及前线军队将帅的鬼胎，全力主持削藩战事的武元衡知道自己触犯的利益面之广，但作为政治家的一往无前，让这位试图协助唐宪宗实现大唐中兴伟业的状元诗人和铁血宰相，始终以毅然决然的态度在推进平叛战争。
就在武元衡遇害前一天，武元衡的宰相府中，也来了一位成德进奏院的说客。
当时，各个藩镇在长安城和东都洛阳都有自己的办事处，史称为进奏院。成德进奏院就是位处河北的藩镇成德镇的驻京办事处。
作为与淮西毗邻的藩镇，在成德镇节度使王承宗看来，成德镇与淮西唇齿相依，如果朝廷剿灭淮西割据的吴元济，那么中央的下一个目标，很有可能就是成德镇，尽管在公元809-810年对抗唐朝中央军的战争中取得了胜利，但王承宗明白，想要长期持久对抗中央军是困难的。
因此，王承宗通过驻扎在长安城进奏院中的各路人马四处贿赂打点，游说各级官员应该主和停战，但尽管多次试图贿赂游说武元衡，但清廉刚直的武元衡就是“油盐不进”不为所动，始终力主应该削藩平叛，对此，王承宗对武元衡恨得牙痒痒。
武元衡被害前一天，王承宗又派出下属尹少卿前往宰相府进行游说，想让武元衡劝说唐宪宗停战讲和，在受到武元衡的训斥后，尹少卿临走前还恶狠狠地出言威胁武元衡。
或许是有感于削藩大业的艰难，就在遇害的前一夜，武元衡写下了一首很有谶纬意味的诗《夏夜作》：
“夜久喧暂息，池台惟月明。
无因驻清景，日出事还生。”
写下这首诗后，第二天清晨，前往早朝路上的武元衡最终遇害。
4:
宰相被杀，除了白居易奋起直言，其他百官和缉捕机构却畏缩观望，对此，兵部侍郎许孟容流着眼泪对唐宪宗说：
“自古以来，从来没有宰相遇害横尸街头，却抓不到凶手的，这实在是朝廷之耻！”
而在重伤昏迷数日后，坚决主战的御史中丞裴度苏醒后的第一句话，就是让传话给唐宪宗说：
“淮西，腹心之疾，不得不除！”
许孟容和裴度的话，让几日来一直被文武百官的畏缩阻挠所困扰的唐宪宗终于下定决心：
“我用裴度一人，足平恶贼！”
随后，唐宪宗下令将裴度晋升为宰相，接替武元衡一职继续主持削藩战争，唐宪宗还下诏追捕凶手，并悬赏称谁能捕得凶手，可授五品官，赏钱一万贯。
▲唐宪宗（778-820）的削藩路上，只有武元衡、裴度等极少数人支持
随后，长安城展开了全城大搜捕，元和十年（815年）六月初七，也就是武元衡遇害后第四天，有人奏称，在事发前曾经威胁宰相武元衡的成德进奏院中，有一位名叫张晏的吏卒跟事发当天凶手的身影很相似，尽管没有明确证据，但唐宪宗还是命人火速将张晏缉拿下狱拷问，对此刑事部门反馈的结果是，张晏经过审讯，已经承认自己就是杀害宰相武元衡的凶手。
真相似乎已水落石出：与淮西镇毗邻的成德节度使王承宗担心淮西被平定后唇亡齿寒，所以在多番诬陷、贿赂、威胁武元衡和裴度不成后，最终痛下杀手，指使成德进奏院的吏卒张晏等人行刺武元衡和裴度。
但案情似乎并没这么简单，尽管部分朝臣要求继续彻查此案，但有鉴于连日来的大搜捕和戒严使得整个长安城中人心惶惶，为了尽快恢复秩序、安抚人心，于是，就在武元衡被刺后第25天，元和十年（815年）六月二十八日，唐宪宗最终下诏，将张晏等人以凶手名义公开处死。
案件似乎就此了结，长安城中人心也开始回稳。而在唐宪宗看来，尽管证据仍显不足，但他想要的“凶手”就是成德节度使王承宗，因为自从唐宪宗在公元805年即位后，唐宪宗先后平定了试图作乱四川的刘辟，和为乱陕西靖边一带的杨慧琳，随后，唐宪宗又挥兵出征，平定了盘踞今江苏镇江一带的镇海军节度使李琦，但唯独在公元809年至810年征讨成德镇的战争中，唐朝官军却接连失败、最终无功而返，使得唐宪宗一度颜面扫地。
所以，在唐宪宗看来，无论是从平定藩镇割据、恢复大唐伟业，还是弥补帝王尊严的角度，他都一定要拿下成德镇，缉捕成德节度使王承宗，而眼下，成德镇节度使王承宗最最符合他想要的“凶手”定义，况且王承宗也确实是狡猾凶悍、不仅割据在外、还贿赂满朝文武、阻止国家平乱大业，所以，“凶手”就是王承宗了。
但鉴于征讨淮西的战争仍然僵持不下，为了避免双线作战，唐宪宗在裴度和群臣的建议下，放弃了立即征讨成德镇的想法，在对外颁布的《绝王承宗朝贡敕》中，唐宪宗指出：
“（王承宗）潜遣奸人，窃怀兵刃，贼杀元辅，毒伤宪臣……但绝朝贡，未加讨除。”
在唐宪宗和裴度等君臣看来，朝廷目前暂且隐忍不发，但削藩大业终将步步推进。
5:
尽管张晏等人被处死，但真凶并未落网，一场针对大唐帝国的更大阴谋，也酝酿待发。
武元衡遇害前一年，元和九年（公元814年），唐宪宗发起了讨伐淮西节度使吴元济的战争，这也让当时跟淮西毗邻的成德节度使王承宗、平卢淄青节度使李师道心急如焚，有感于唇亡齿寒，当时，王承宗四处出击，通过贿赂、恐吓、威胁等各种手段，试图迫使唐朝中央放弃削藩战争。
与此同时，李师道更是秘密派出军士，烧毁了唐朝中央储存江淮财赋的河阴转运院，烧掉钱财布帛三十多万缗匹，谷物三万多斛，这使得征讨淮西的唐朝官军军心大动，但即使遇到这样的困难，唐宪宗也不肯放弃征讨淮西的战争。
一计不成，平卢淄青节度使李师道又开始酝酿更大阴谋。李师道通过长期准备，在东都洛阳附近准备了几千人马，准备趁着唐朝官军主要集中在淮西前线、后防空虚时进攻东都洛阳，希望以此“釜底抽薪”，瓦解淮西前线官军的军心。
就在这场阴谋即将发动之际，没想到事有不巧，李师道下属中有位士卒因为受到处罚，于是转而投降官军，并供出了李师道这个酝酿已久的惊天阴谋，洛阳留守吕元膺随后开始紧急平叛，并捉获了李师道属下的两个军将訾嘉珍和门察，訾嘉珍和门察则在供认计划袭击洛阳的同时，还供出了当初指使刺杀武元衡和裴度，也是平卢淄青节度使李师道所为。
真凶意外曝光。获悉消息后，唐宪宗再次隐忍不发，因为他知道，无论真凶是成德节度使王承宗，亦或是平卢淄青节度使李师道，在淮西没有平定之前，朝廷只能是隐忍不发，以避免多线作战。
但唐军当时也是困难不少，平定淮西的战争从元和九年（813年）一直打到元和十二年（817年），四年间唐朝的财政负担越发沉重，但各个将领之间，以及中央军与地方军之间则互相观望、继续玩寇自重，以致战争进展甚微，在此情况下，元和十二年（817年），裴度向唐宪宗请求亲自前往前线督战，临行前，裴度对唐宪宗说：
“臣若顺利破贼，必有面圣之日，如果不能成功，定无归阙之期。”
裴度以必死决心请求督战，唐宪宗当场流下了眼泪。在裴度的统领下，原本一盘散沙的唐朝官军开始相互配合，而唐朝名将、忠武节度使李光颜有感于裴度的知遇之恩，也对淮西吴元济的军队发起了猛烈进攻，迫使吴元济将军队主力调往北线应战，导致淮西南线防守空虚。
在此情况下，元和十二年（817年）十月初十，名将李愬亲率9000精兵，冒着风雪连夜挺进淮西南线老巢蔡州（今湖北枣阳），一举擒获淮西节度使吴元济，终结了淮西为时30多年的割据叛乱。
▲李愬袭蔡州作战图
淮西的平定，也极大震动了全国各地藩镇，各个藩镇纷纷表态愿意归顺唐朝中央。随后，先是横海节度使程权奏请听从朝廷任命、入朝为官，并献出了沧州、景州（今河北景县）；幽州（今北京）节度使刘总也上表请求归顺，刘总自己甚至削发为僧，挂冠而去；见到各个藩镇纷纷归顺，成德节度使王承宗也上表请求改过自新，并向朝廷献出了德州、棣州（今山东惠民东南），还将两个儿子王知感、王知信作为人质送到了长安。
元和十三年（818年）七月，唐宪宗又命令各路唐军共同讨伐平卢淄青节度使李师道，一年后，迫于唐朝官军压力，平卢淄青发生内乱，李师道父子被部下斩杀、父子两人首级均被传送长安，至此，这位下令刺杀武元衡和裴度的嚣张军阀，终于落网伏法。
李师道被杀后，唐朝自安史之乱以后持续六十多年的藩镇割据，一度基本消失，“垂六十年，藩镇跋扈河南北三十馀州，自除官吏，不供贡赋，至是尽遵朝廷约束”，而从唐宪宗在元和元年（805年）即位发动削藩开始，至此历经唐朝中央14年努力，终于一度平定了藩镇割据，史称“元和中兴”。
6:
但大唐帝国的中兴曙光转瞬即逝。
就在元和十四年（819年）平定李师道后，有感于藩镇割据已大概平定的唐宪宗开始放松下来，而从817年平定淮西以后，唐宪宗就开始逐渐大兴土木，例如修葺麟德殿、兴建凝晖殿，历经十几年紧张劳累的削藩生涯后，这位中兴雄主逐渐忘记了为削藩付出了生命代价的武元衡，对于不断直言进谏的裴度，唐宪宗也开始感到厌烦，就在819年平定李师道后不久，裴度就被外放担任河东节度使。
没有了裴度等人的犯颜进谏，唐宪宗更加悠闲自得起来，并一头扎进了佛道和仙丹的迷蛊之中。
其实早在元和五年（810年），宦官张惟则从新罗国出使返回后，就忽悠唐宪宗说：
“东海有岛屿，其上仙境缥缈迷离，花木楼台，金户银关，有仙人数位，戴章甫冠，穿紫霞衣，致意皇帝。”
对此唐宪宗当时还很感兴趣地问宰相说：
“果真有神仙吗？”
早在元和六年（811年），当时唐宪宗年仅19岁的儿子、太子李宁就因病去世，这使得唐宪宗大受打击，一度停止上朝13日；元和十年（815年）武元衡被刺杀，加上自即位后一直处于紧张激烈地与藩镇的斗争和战争之中，这种高度紧张的精神压力，使得唐宪宗经常陷入对于生命和死亡的思考，也因此对宗教产生了深厚的兴趣。
到了819年，迷信佛教的唐宪宗更是出动禁军，将法门寺的佛骨舍利迎接到京师长安供奉，引发长安全城百姓疯狂膜拜“老幼奔波，弃其生业”，当时刑部侍郎韩愈直言进谏，最终被贬任潮州（今广东潮州）刺史。
除了佛教，唐宪宗还疯狂迷信道教，为此，他下诏广征天下术士，并命令术士柳泌为他炼制仙丹。尽管自己的祖先唐太宗李世民就是因服用仙丹而死，但唐宪宗并不以为然，仍然痴迷于追求长生不老，在服用柳泌等人炼制的丹药后，唐宪宗感到燥热焦渴，极为不适，此后，他的身体每况愈下，上朝会见臣子的次数越来越少。
▲剧照：对长生不老的渴望，是帝王的魔咒
由于服用“仙丹”后身体极为不适，唐宪宗开始变得暴躁易怒，并动辄迁怒于宦官，有的宦官甚至因此被责罚处死，《资治通鉴》对此记载道：“上服金丹，多躁怒，左右宦官往往获罪，有（因此）死者，人人自危。”
由于左右宦官人人自危，太子李恒最终利用了这个机会。
当时，唐宪宗不喜欢后来设立的太子李恒，而倾向于改立自己的另外一位儿子灃王李恽为储君，由于担心自己被废，公元820年正月二十七日，太子李恒和其母亲郭氏（郭子仪孙女、升平公主女儿）于是指使宦官王守澄和陈弘志，将43岁的唐宪宗刺杀于大明宫中，对外则宣称唐宪宗是服用丹药导致暴崩。
随后，李恒即位，是为唐穆宗。
随着中兴雄主唐宪宗的被杀，此后，藩镇割据逐渐死灰复燃，最终愈演愈烈，到了公元907年，宣武军节度使、军阀朱温最终废唐哀帝，建立后梁，唐朝灭亡。唐朝灭亡第二年，唐哀帝也被朱温下令杀害。
而此时距离那场元和十年（815年）的宰相刺杀案，不过92年时光。
帝国循环往复，在刺杀中新生，又在刺杀中走向灭亡。
