古代白话小说和戏曲中常常出现“相公”这一称谓，直到民国期间，“相公”还是人们的口头语。
“相公”多用于对读书人的敬称，或者是妻子对丈夫的敬称，比如元朝武汉臣《玉壶春》：“相公，你不思进取功名，只要上花台做子弟。”明朝凌蒙初《二刻拍案惊奇》：“店家道：‘原来是一位相公，一发不难了。’”这是对读书人的敬称。元朝无名氏《举案齐眉》：“梁鸿云：‘夫人请穿上者。’正旦云：‘相公，我不敢穿。’”《二刻拍案惊奇》：“这人姓魏，好一表人物，就是我相公同年。”这是妻子对丈夫的敬称。
“相公”最早是对曹操的称谓，而且特指曹操一人。西汉的丞相封侯不封公，东汉的丞相不封侯，到了曹操，以丞相的官职封魏公，因此称为“相公”。可是，到了清朝竟然成了男妓的代名词！
具体的演变也许是从北京、天津一带的传统戏剧开始的，这些传统戏剧将小旦称作“相公”，清朝小说家文康的《儿女英雄传》中写道：“他们当着这班人，敢则不敢提‘小旦’两个字，都称相公。”
中国历来又有蓄养男色的传统，漂亮的小旦们当然是达官贵人们蓄养的首选，久而久之，“相公”就用来指称男妓或者男娼了。
清朝的《朝市丛载》中收录了一首咏“相公”的诗，非常形象地描绘了这种男妓或者男娼的做派：“曲巷趋香车，隐约雏伶貌似花，应怕路人争看杀，垂帘一幅子儿纱。”
