16世纪，麦哲伦因史无前例的环球航行而名垂青史，但也正因这次航行，使他丧身异域。当1522年9月6日，18名船员乘坐“维多利亚”号驶回西班牙塞尔维港时，整个欧洲为之轰动了。但是人们在18名船员却没有发现3年前信誓旦旦从这单带着5条海船、265名水手出发去寻找香料之岛的麦哲伦。
15世纪以来，随着资本主义的发展，西欧国家掀起一股航海探险和殖民征服的热潮。特别是关于东方财富的神奇传说更燃起了西方人对于黄金、珠宝、香料的占有欲，上自王公贵族，下至普通百姓，都跃跃欲试。麦哲伦有去东方探险的想法也毫不奇怪。
1518年3月22日，西班牙国王宣布支持麦哲伦的航行计划，并许诺如果麦哲伦环球航行成功，则会得到全部收入的5%，并可出任新发现领地的行政长官。经过一年多准备工作，西班牙为麦哲伦配备了五只帆船和265名船员。这些船员来自葡萄牙、意大利、法国、希腊、英闰，很难驾驭。而几名西班牙船长则是国王派来监视麦哲伦的。
这是一次史无前例的环球航行。1519年8月9日，麦哲伦带领船队从塞维利亚出发，沿瓜达尔基维尔河入海。面对的大西洋，尽管前程未卜，麦哲伦却充满无比坚定的必胜信念。
1520年由于找不到海峡通道以及食物缺少等原因，一些船员心情沮丧，情绪激动。有三艘船居然还发生了叛乱。麦哲伦面对突发情况显得镇静自如，他派人机智地伺机刺杀了一位船长，弹压了叛乱，夺回了船只。还有一名船长被处死，一名被放逐到荒凉的海岸上。
8月24日。船队启锚，有一只船突然触礁沉没。两个月后，船队到达南纬52度时，大家激动地发现了一条大海峡，这是绝望中的一线生机呀，人们不禁欣喜若狂。但这时，一条派去探路的小船借机掉头逃回了西班牙。剩下3条船于10月走出海峡西口，来到浩瀚无边的大南海边缘。后来人们为纪念麦哲伦，将这条海峡命名为麦行伦海峡。
进入南海之后，他们面临的是此次航行中最艰苦的历程。由于麦哲伦原先认为大南海水域并不宽，所以并没有储备充分的粮食与饮水，他们经过100余天，行驶1700公里才到达西岸。途中经过两座小岛既无人烟，也无淡水。探险队经历了从未有过的干渴、饥饿和坏血病煎熬。
1521年3月6日，这段可怕的经历终于宣告结束，麦哲伦一行在关岛土著那单得到淡水、粮食和蔬果补充。3月17日是圣拉萨罗节，麦哲伦将他新发现的一片土地命名为圣拉萨罗群岛，22年后，此地改名为菲律宾。
这3个多月可怕的经历结束了，麦哲伦回想驶过的这片海域一直天气晴好，没有碰上任何风暴，因此他把这片水域称为太平洋，这是欧洲人发现的最后一个也是最大一个海洋。太平洋的发现是麦哲伦此次环球航行中最伟大的发现。
1921年4月7日，麦哲伦来到菲律宾群岛，但这里却是他的葬身之地。长期以来，关于麦哲伦被菲律宾土著杀死这一点没有争议。但他究竟因何与土著发生冲突，却众说纷纭。
一种说法是：当麦哲伦登上菲律宾群岛时，宿务岛因与麦克坦岛发生战争，宿务岛主佯称信奉基督教，请求麦哲伦出手援助，麦哲伦卷进土著纠纷之中，本以为凭借先进武器一举打败土著，不料想却被麦克坦土著奋力杀死在沙滩上。
另一种说法认为，麦哲伦船队经过长期艰苦的海上航行，物资极度匾乏，他们到达菲律宾群岛后，指望顺利得到蔬菜和粮食供应，却遭到上著的冷漠和敌视，他们便动手抢夺，与岛土著居民发生冲突，麦哲伦本人在冲突中命丧黄泉。
零零散散的航海日记传达出来的信息也许更加准确，麦哲伦等人到达宿务岛后，水手们一上岸便迫不及待地将一个木十字架插在地上，宣布此地属于西班牙国上。随后强迫当地土著人头领皈依了基督教。接着他们又想迫使周围的几个岛屿上的土著信奉基督教，却遭到拒绝。麦哲伦决定派兵攻打反抗非常强烈的麦克坦岛。
一人夜里60名志愿者分乘三艘小船向麦克坦岛进发，27日，征服者登岸，妄图凭借优势武器一举征服该岛。但土著居民也被组织起来，用标枪和弓箭顽强地进行反击。麦哲伦腿上中了一箭，于是下令后撤，在后撤途中，因伤与其他几名船员一起被当地土著阻击在浅海处。
麦哲伦刚要拔剑，右臂却被土著刺伤。一把弯刀就在这时躲过他手中的盾牌，猛砍在他的腿上，麦哲伦大叫一声，一头栽倒在海水里，土著乘机一哄而上，结果了他的性命。
麦哲伦这次史无前例的航行在世界史上有着伟大意义，它证明了地球是圆的，世界各大洋是相通的，地球上海洋面积远远超过了陆地而积，给人们带来对于地球的全新认识。
