每个人的指纹都是独一无二的，加上现代拥有了指纹提取技术和识别技术，所以才能让指纹在侦查、安全等领域被广泛使用。不过在古代，人们也经常使用按手印的方法留下自己的指纹，以作证明，但古代并没有识别指纹的仪器，为何他们还要按手印呢?现代的指纹识别，已经拥有了十分精确的对比技术，甚至手指上的每个纹路都会被记载下来。不过单凭肉眼也是能看出指纹上的一些区别的，因为指纹的漩涡形状和方向会不同，只是做不到100%精确而已。所以古人按手印留指纹，基本上都是靠指纹的形状来做区分，虽算不上严谨，但也能处理当时的部分案件了。我们也别小看古人的智慧，其实古人每天动的脑经不比现代人低，在指纹上的运用就很好的证明了这点。
早在千年以前，人们就已经发现了指纹的秘密，每个人的指纹都不可能完全一样，所以在断案上起到了一定的帮助。不过最早使用画押按手印可不是为了留下指纹，而是为了起到类似今天签字所达到的目的。因为古代社会平均识字率都不会太高，基本上从来没超过20%，很多人都不会写自己的名字，所以只能按手印表示本人已经过目，或者赞同。直到过了很长一段时间，指纹形状的变化才引起了人们的注意。
就从肉眼来看，是能看清指纹的漩涡是被分为螺形漩涡和箕形漩涡。螺形指纹呈旋涡状，而箕形指纹呈流状，这便是古人最早通过形状的不同，把指纹给分成了两类。据说从秦朝开始，便已经注意到了这点，秦朝的《封珍式-穴盗》中就记载“内中及穴中外壤有膝、手迹、膝、手各处”。证明当时已经有人发现了指纹的特点，但只能用简单的肉眼来区分。
不过到了唐宋年间，螺形指纹和箕形指纹被做出了进一步的细分。这下子指纹的识别又得到了进一步的运用，虽然大多数人的指纹都是普通的螺形和箕形，但双箕形和复合形的指纹还是很少的。所以个别案件是可以通过这种极为少见的指纹来作出判断。虽然不是每次都能用的上，但关键时刻或许会有奇效。而且宋朝还发现，不同年纪的人指纹密度也会不同，少年的指纹会比较密集，成年人的则较疏松，这也是一个非常重要的发现。
所以说古人对于指纹的研究还是下过一番苦工的。只是古代缺乏指纹的提取技术，所以大部分的案件没办法靠指纹来破解，精确度也不够。所以指纹一般还是用来防止书信字画被伪造，在这方面还是挺好用的。
