百丈禅师在中国禅宗史上的地位十分崇高，他设立的百丈清规，一直影响至今，那么百丈禅师是什么人呢？
百丈禅师于唐玄宗年间的福州长乐，俗姓王，年幼时期喜欢在寺院游玩，并在西山慧照出家，法号“怀海”。并一直研读佛教的经典，因此经、律、论佛三种知识齐全。
其后，怀海听说在南康的龚公山上，马祖道一正在传教，而怀海久闻其盛名，因此前往投奔。于是他成为了马祖道一的侍者，也深得马祖道一的器重，因此怀海和西堂智藏、南泉普愿等人，在当时一起被称为马祖门下三大士。
后来在唐代宗年间，奉新人甘贞在洪州新吴大雄山建庵，听说怀海法师很精通佛法，因此请他来到庵中当主持，由于大熊山又被称为百丈山，因此后人将怀海称为百丈禅师。
到了唐德宗年间，朝廷下达了关于“取消对寺院和僧尼个人田产免税规定”等一系列不利于僧佛传教的指令，为了僧侣们能够继续生存，因此，百丈禅师制定了一系列关于禅宗的清规戒律，如《禅门规式》等。在规定中，他要求僧侣们不仅需要自给自足，将禅学落实于日常生活中，为禅宗的发展和繁荣带来了不可磨灭的贡献。
怀海法师在唐宪宗元和九年，也就公元814年的正月十七日圆寂，时年六十六岁。后来在唐穆宗年间，怀海被朝廷册封为大智禅师，他所埋骨的塔被称为大宝胜轮。
关于百丈禅师的故事，历来被中国的禅宗人士所津津乐道，这不仅体现了其在禅宗史上崇高的地位，也表达了他对禅宗发展的重要性。
在朝廷下达了对寺院和僧尼个人田产取消免税规定后，也就意味着，所有的寺庙和庵堂，都必须定期向朝廷缴纳一定的赋税。而寺庙本就是没有盈利性的机构，因此寺庙只能通过僧侣们的自身劳作，才能向朝廷缴纳赋税。在这个政策开始实行的时候，百丈禅师就开始在寺庙内“自给自足”的策略，他自己亲自下田耕种，给其他僧侣们起到了带头作用。然而他的弟子见他年事已高，不忍心看他每天在田里辛苦劳作，因此就开始劝说他，但是百丈禅师对此置之不理。后来他的弟子们实在没有办法了，只好将他的劳作工具藏了起来，百丈禅师找不到工作，就开始绝食，并且对弟子们说：“一日不作，一日不食”。后来他的弟子们实在就不过他，只好把工作还给了他。
另一个关于百丈禅师的故事，是他和野狐禅的，被记载于《无门关》之中。说的是怀海经常在禅堂上讲经，有一个老头常常来听他讲经。有一次，怀海讲完经后，众人都散去了，只有那个老头留了下来，那个老头对怀海说，实不相瞒，我其实是一只野狐精，早在迦叶佛时代，我已经在这座山里开始修行了。只是有人问我说，你们修行的人还会被因果规律所支配吗？(大修行人还落因果否？)。而我回答，并不会被因果支配(不落因果)。我为了这句话，而多修行了五百年，请大师为我开脱。
怀海说，你把那个人问你的话，重新问我一遍。于是野狐精就说，大修行人还落因果否？
怀海禅师回到道，所有的人都无法违背因果的规律(不昧因果)。
野狐精听了他的话，茅塞顿开，谢了他之后告辞而去。没过几天，怀海的弟子找到了一只死去的野狐的尸体，怀海就让他们将其火化了。
