在《倚天屠龙记》一书中，明教占了相当的篇幅，全书涉及明教的不仅有江湖的恩恩怨怨(如各大门派围攻明教)，还有朝廷的利诱瓦解(如赵敏郡主的拉拢)，以及缠绵悱恻的爱情故事(如小昭与张无忌的感情)，甚至还认为明朝之所以称为“明”，也与明教有莫大的关系。那么，真实的明教到底什么样呢？
《倚天屠龙记》第二十五章《举火燎天何煌煌》中写道：杨逍案头有一本《明教流传中土记》，“张无忌翻开书来，但见小楷恭录，事事旁征博引。书中载得明白，明教源出波斯，本名摩尼教，于唐武后延载元年传入中土。其时波斯人拂多诞持明教‘三宗经’来朝，中国人始习此教经典……至会昌三年，朝廷下令杀明教徒，明教势力大衰。自此之后，明教便成为犯禁的秘密教会，历朝均受官府摧残。明教为图生存，行事不免诡秘，终于摩尼教这个‘摩’字，被人改为‘魔’字，世人遂称之为魔教。”
这段考证的确不假，中国历史上的明教确实源自波斯的摩尼教。明教在唐朝武则天时期传入中国，明朝以后逐渐衰亡。这个可能只有历史学者才能注意到的宗教，却由于武侠大师金庸的《倚天屠龙记》而名声大噪。在《倚天屠龙记》一书中，明教占了相当的篇幅，全书涉及明教的不仅有江湖的恩恩怨怨(如各大门派围攻明教)，还有朝廷的利诱瓦解(如赵敏郡主的拉拢)，以及缠绵悱恻的爱情故事(如小昭与张无忌的感情)，甚至还认为明朝之所以称为“明”，也与明教有莫大的关系。那么，真实的明教到底什么样呢？
公元3世纪创立，教徒全部吃素
摩尼教产生于公元3世纪中叶，由波斯人摩尼创立。摩尼教创立后，即在波斯境内广为传播，并迅速进入北非、欧洲、小亚细亚、中亚一带。据说，摩尼本人在游历中亚时曾到过中国西北地区，但摩尼教正式传入中国则是在唐武则天时期(公元7世纪末)。
由于摩尼教宣扬光明，在传入中国后，逐渐被称为“明教”。类似于佛教，明教教徒也要食素，因为他们认为素食中包含的光明较多，吃素可以净化自身的灵魂。因而，除非是叛教者，一般都严格遵守素食的戒律。《倚天屠龙记》第十四章中提及，张无忌见到所谓明教徒的朱元璋、徐达一伙在吃牛肉，为之一凛。张无忌的吃惊正反映了明教的教义之严。势力曾仅次于佛教，频繁参与农民起义
明教在唐代的命运可谓一波三折。武则天时期，该教处于合法地位；唐玄宗开元二十年，朝廷认为该教妄称佛教，欺骗百姓，故不准中土民众信奉，只许在西域人中自行流传。在此期间，明教成为了回鹘国的国教。安史之乱中，唐朝屡次向回鹘借兵求援，明教借回鹘的势力，重新风行于中土，在各地广建寺院(称大云光明寺)。经过七十余年的发展，明教在中国的势力达到顶峰，仅次于佛教，居著名的三夷教(明教、景教、祆教)之首。唐武宗会昌三年(公元843年)，朝廷下令禁止明教在华传播，并没收明教的寺院财产，明教教众遂转入秘密活动。在组织上，中土明教也逐渐与西域的摩尼教团总部脱离联系。
唐朝灭亡后，明教继续在民间秘密流传。一些信奉明教的知识分子，修建了许多明教寺院并隐居其中。如建于元代的福建泉州市晋江县华表山麓草庵，就是中国仅存的明教寺院。而2009年在明教首领林瞪的家乡福建省霞浦县的一个小山村里更是发现了大量明教法嚣和供奉圣女的姑婆宫。
宋代农动中，特别是在江浙和福建一带，反抗官府的农民所参加的诸多秘密会社中，不少都吸收或渗透了明教的成分，如北宋末年，方腊利用明教组织群众，举行了声势浩大的起义，震动了东南半壁河山。而在《倚天屠龙记》故事所发生的元代，明教仍然以种种形式存在，并相当兴盛。《倚天屠龙记》中所写的明教来源、传入中土以及后来在中国的传播、被禁的情况，与史实基本相符。
明朝国号来源于明教
朱元璋和他的军队经过了儒家知识分子的改造，从此与红巾军本来所依托的明教、白莲社渐行渐远，向着夺取全国政权、成为天下正统的继承者的方向大步前进。至正二十六年（1366年），也就是大宋龙凤十二年，朱元璋在声讨张士诚的檄文中就说，元末农民起义是“愚民误中妖术，不解倡言之妄诞，误信弥勒之真有，冀其治世，以苏其苦，聚为烧香之党”，而且“妖言既行，凶谋遂逞。焚荡城郭，杀戮士夫，荼毒生灵，无端万状……”从这番言辞激烈的话中我们可以看出，朱元璋这个时候已经迫不及待地要跟以前的兄弟们划清界限.
也就是在这年十二月，朱元璋派遣部将廖永忠将小明王韩林儿从徐州接到应天来。在瓜州渡江的时候，廖永忠凿沉小明王御座之船，韩林儿就稀里糊涂地淹死了。从此，朱元璋与以“弥勒降生、明王出世”为口号的红巾军完全脱离关系了。
但是，朱元璋在称帝后却仍然将“明”字定为国号，那些儒生怎么会容忍拿这么一个与“邪教”渊源甚深的字作为国号呢？
这里面有很多有意思的原因。一方面，朱元璋终究还是不能将反元起义的旧部人马一脚踢开，朱元璋军队及其归附者的主要成分是原红巾军将士，这些人参加起义，就是为了投奔“明王”或者迎接“明王”出世，不可能让他们马上抛弃原来的迷信思想。朱元璋不能让他们失望，以“大明”立国，就回应了“明王出世”之说，暗示自己就是明王，地位无可取代。
另外一方面，面对儒生们，这个“明”字又有了另外一番解释：明，义为光明，分为日、月，合则为明。历朝统治者所遵行的正统祭礼，都有“大明”、“朝日”、“夕月”这样的祭礼，这就使得“明”这个国号看起来堂堂正正，表明新皇帝乃是受命于天，与日月齐光。再者，按中国传统的五德终始之说，新朝建立在南方，南方属火，为祝融氏；北方属水，为玄冥氏。元起自北方，北方为水德，以火克水，以明制暗，正合传统的五行相生相克观念。而且，朱元璋的姓氏，“朱”字也与祝融氏拉上了关系。朱姓本是从远古祝融氏而来。祝融，本是颛顼帝之子，是帝喾（kù）的火正，就是掌管火的官。在远古，管火可是很重要的职务，因为祝融为天下安定立了大功，就被另行划分为一个姓氏，这就是祝融氏的来由。祝融掌管火，火就是光明。明朝得天统之正，因此以“明”为国号。为了宣扬朱元璋的大明王朝起自火德和火德之盛，明代的官私记载都对此大加渲染。《明实录》中对此一再加以夸大的记述描绘，民间的传说则越传越玄，总之，都是为了证明明朝乃是受命于天，兴于火德。
这一番附会真是说得有板有眼，明受于天命，合于五行，得天统之正。因此，以“明”作为国号，也得到了信奉儒家学说的人的认可。
更有趣的是，明太祖朱元璋实际上导致了明教的全面衰落。朱元璋在登上九五至尊之后，由于深知秘密教派的厉害，便下诏严禁白莲教、明教等教派，并把取缔“左道邪术”写进《大明律》，用法律形式固定下来。其后，白莲教以各种支派的形式变换名目继续得到发展，明教却逐渐衰落了。到明清之际，明教在中国完全消失了。
