泰山在古人眼中视为“直通帝座”的天堂，成为百姓崇拜，帝王告祭的神山，有“泰山安，四海皆安”的说法。自秦始皇开始到清代，先后有13代帝王引次亲登泰山封禅或祭祀，另外有24代帝王遣官祭祀72次。中国境内名山大川不少，为什么只有泰山成为封禅的圣地？
论海拔，泰山不如西岳华山高耸巍峨;论景致，泰山不如南岳衡山秀丽多姿;论险要，泰山不如北岳恒山横跨塞外;论位置，泰山不如中岳嵩山巍巍居中。但是，在漫长的封建社会中，自秦至清，除了武则天曾独树一帜的封禅嵩山外，历代其他那些具备完成统一、发现祥瑞、功德显赫、国泰民安等条件的有德之君，如秦始皇、汉武帝、光武帝、汉章帝、汉安帝、隋文帝、唐高宗、唐玄宗、康熙、乾隆等皇帝，均把东岳泰山尊为封禅的圣地，并前仆后继的率众跋涉，大张旗鼓的亲临泰山举行隆重的封禅大典。据《宋史》记载：宋真宗赵恒为了能够促成封禅，甚至不惜贿赂当时的宰相王旦，才踏上了通往泰山的道路。
封禅，是中国古代封建皇帝举行的国家最高祭祀大典，也是皇帝与天沟通的一种迷信方式。那么，古代皇帝为什么不选择其他名山，而是热衷于到泰山祭祀呢？笔者认为这是由泰山的特殊位置和悠久文化所决定的。其一，古人崇拜东方、苍天、太阳、高山，而泰山是中国东部地区最高的山，在那里既能第一时间看到太阳升起，也便于皇帝与天近距离的沟通;其二，泰山地处黄河流域下游，这一带在远古相对比较发达，有着灿烂的历史文化，是中国古代文明的发祥地之一;其三，也是最重要的一点，就是古代皇帝通过效仿先人封禅泰山，宣扬自己的丰功伟业，塑造自己的光辉形象，提升自己的历史份量。
司马迁在《史记·封禅书》中引用《管子·封禅》说：“古者封泰山，禅梁父者七十二家。”后经司马迁确认，有十二位远古帝王曾先后封禅泰山，他们是：无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼氏、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王。对此，东汉哲学家王充在《论衡·书虚》中也有记载：“为王太平，开封泰山，泰山之上，封可见者七十有二。”可见，早在远古时期，泰山封禅就已经成为圣明帝王所必须举行的国家大典。
这些远古帝王，要么是华夏祖先，要么是明君贤主，都为中华民族做出过卓越贡献。在后来的皇帝们看来，能够重温远古帝王的光辉历程，能够在泰山封禅方面与之并驾齐驱，绝对是一件无上荣光的事情。
封禅活动是封建帝王为了巩固皇权、统一思想、粉饰太平的一种政治手段，历代帝王通过封禅、朝拜、祭祀泰山，无不是借此树立自己的至尊地位，证明自己的横空出世，巩固自己的封建统治。正是由于历朝历代帝王对泰山的顶礼膜拜，才使泰山封禅在中国封建王朝起到了举足轻重的政治象征作用，并成为每一位皇帝毕生追求的大事。残暴的秦二世胡亥，妄图通过此举亲身体验父亲当年的威风，挽回国家败落的颓势，结果还是因为自身无道，最终成为亡国之君。相比之下，唐太宗李世民虽然因为种种原因没有参加泰山封禅，却照样能够成为“千古一帝”。其实，真正的有德之君是不需要这种劳民伤财的“噱头”的。
