我们知道，在晚清时期，当时的清政府可以说是非常的落后又丧权辱国的了，签订了很多的条约，也有很多地方被列强侵占，可以说是非常危难的时代了。不过在众多被侵占的地方中，却并没有海南岛，事实上列强对于海南岛不可能没有兴趣，他们对于海南岛也是非常觊觎的，但是为什么海南岛并没有遭到被列强占领的命运呢?清政府当时究竟是如何保住了海南岛的，在海南岛被保留下来的背后，还有着怎样的历史呢，我们一起来看看吧。
1、早期西方人对海南岛的了解
众所周知，对于西方国家来说，殖民入侵往往伴随着传教活动，对于海南岛来说也不例外，第一个到达并了解海南岛的就是葡萄牙神父加戈。根据相关史料记载：1560年，他原本计划从日本乘船赶往印度，但因为风暴的原因最终误闯海南岛，虽然因为是误闯和当时明朝在沿海禁教的原因，他并没有在海南岛进行传教，但他还是对自己在海南岛的所见所闻留下记录：
他们头上戴着两个角，穿着的服饰短小，他们前额梯得闪闪发亮，当地人认为他们的守护神灵会通过某种动物像其显灵，而这种方式则是向神灵致敬。
1657年，传教士聂仲迁和傅沧溟是最早登录海南岛的法国人，并于当年建造了第一座教堂。但需要说明的是，这个时期的法国传教士还属于葡萄牙所控制的耶稣会，还远远未形成自己的独立势力。一直到1659年，巴黎异域传教会成立，并且得到了法国政府的支持，除了传教以外，他还肩负起了为法国进行海外殖民扩张的服务工作。并与1850年在海南岛建立了天主教会，此后，海南岛成为了法国在东南亚一带进行殖民传教活动的主要场所。另外，法国传教士拉伊尔在1645年出版的《日本教省纪事》的法译本也记录了大量早期法国人在法国进行传教的所见所闻。
综合来看，虽然在明朝时期西方人就已经去过海南岛并且有过详细记录，但对海南岛也只能算是匆匆过客，即便有传教活动也受制于明清政府的强力打压变得小心翼翼，而一直到19世纪中期，海南岛所面临的情况才开始变得复杂。
2、法国殖民者的窥视
英法两国在欧洲一直是数百年的冤家，在法国占领印度以后，自然就对隔海相望的海南垂涎欲滴。而当时也正值大英帝国在全球殖民的巅峰，法国也想在亚洲地区和英国一较高下。当时的法属印支总督保罗.杜梅是著名的鹰派人物，大奉行大炮巨舰的政策，对于遏制英国在华势力和扩大法国在南海地区的影响一直不遗余力。为了限制英国在香港的发展和连接法属印支和中国大陆的海运，保罗.杜梅委托了当时的著名冒险家马杜勒对海南地区的情况进行探勘和了解，马杜勒在进行了详实专业的考察以后，将结果写到了其在1898年出版的《海南岛研究》一书中。
他在书中写到：1895年的《马关条约》让清朝被迫割让了台湾给日本，而日本还试图用辽东交换海南。作为清朝在海外仅剩的岛屿，足以说明海南岛的重要性，而此岛如果能够成为法国人的势力范围则最好不过了。
可以说马杜勒提交的相关勘探结果让法国人再度认识到了海南的重要性，不仅英国和德国以及日本对此虎视眈眈，而且如果被其他列强所得到的也会对法国在法属印支的地位进行严重的挑衅，同时马杜勒还警告了法国当局：不要以为占领了一片土地以后就可以高枕无忧了，如果没有所行动，就会造成非常被动的局面。而对于法国非常有利的一点则是当时的清朝政府还未意识到在南海之地有如此重要的岛屿，或者说清朝即便意识到它的存在也无力对此进行保护。
同时，结合当时的结果，法国不应该认为英国和德国只专注于在中国北方的的利益，他们仍旧对南方虎视眈眈，同时如果美国基于对菲律宾的殖民地为跳板也想染指海南的话，也不是不可能的事。因此，对于这个导读有最终的归属悬而未决，法国人显得很是在意。
虽然马杜勒的考察是出于对殖民地的占有目的，但不得不承认的是，他的考察结果所涉及的专业和深度上在很多方面是超过我国当时的部分学者的。也由此可以看出，当时的法国殖民者不仅认识到了海南岛的战略重要性也已经对海南岛的全面情况进行了清楚的认识。
3、甲午之后帝国主义的龌龊
甲午战争以后，帝国主义彻底掀起了瓜分中国的狂潮，甚至还有一种让人愤怒不已的强盗逻辑：如果有哪个列强没有在中国分到一杯羹，那这个列强可能就会大失颜面，在其他列强勉强抬不起头。在北洋水师惨败以后，削弱的大清王朝失去了最后一块遮羞布，而认识到自己没有一丝对抗资本的清朝，对于列强的索取也好像不再抵抗，俄国在满洲有了特权，德国拥有了胶州湾，英国已经是珠三角的主人，并且也保持了上海的优势，而日本除了台湾以外还拥有了旅顺港，同时日本还要求在福建有一块土地最好在台湾对面。而法国也不甘落后，以同样的名义也要求清政府进行“补偿”。
在当时的清朝南部直到东南亚半岛的地区，英国和法国在这两个地区进行争夺的非常激烈，而英国则在势力上有一定的优势，为了在远东地区能够从战略和经济上孤立法国，将法属印支限制在缅甸到广东的英国势力范围以内，英国和清政府签订了《续议缅甸条约附款》。
在该协议的规定之下，广西的梧州府等将被设为通商口岸，轮船由香港至三水、梧州等地的航运将由海关进行斟酌，同时上下的客商将会按照长江停泊到岸的章程进行办理等等。虽然协议的主要内容看似和法国毫无关系，但能够看到的是清朝对于沿海城市的贸易将会起到进一步的开放，并形成了和英国的贸易的深度合作。这是因为广西西江全程流过和广法国控制下的越南和广西省，而中英贸易如果再度进行合作，就势必会打通其到广州和南海的全部运输路线，而这部分贸易原本是法国能够吸引到法属的印支的，而一旦该协议生效，将会给法国的远东殖民贸易带来打击。
法国为了对抗英国的企图，扭转在列强博弈之间的劣势，时任法属印支总督保罗.杜梅向清朝提出了租借海南岛的提议，而英国则因为在华的巨大利益而提出了反对。在英国不断的通过外交部向清廷提出抗议后，再加上清廷本身不想妥协，所以法国只得作罢。然而法国的作罢并不能让法国自己放心，由于担心英国方面会绕开法国独吞海南岛，于是法国强烈要求当时的清朝政府作出声明，要求其不会将海南让给其他的对手，我们可以拥有共同的利益去保护这里。为了让这决议生效，法国还让当时负责谈判的庆亲王以书面的形式进行了承诺，并于1897年进行了撰写：
法国因欲坚固与中国友谊邻邦之情，授盼中国国家永不将海南岛让予任何他国，不论久暂，作为停船趸煤之所。等因.查琼州属于中国，中国国家有自主之权，何能让予他国。所称该地暂租外国一节，亦实无此事.用特备文照会贵大臣。
此后，法国外交部加快和清政府的谈判进程，达成一系列协议，企图迅速取得在东南亚地区对英国的优势，其中最重要的是签订于1897年6月12日(光绪二十三年五月十九日)的协定：
逼迫清政府发布承诺协议的法国仍然不放心，为了能够取得在东南亚对英国的优势，法国同清朝再度于1897年6月签订协议，其中涉及了运输、贸易通商口岸等多项协议。面对法国灼灼逼人的台式，英国大为警惕，甚至英国认为法国懂得在清朝如何获得更多特权了，这不是曾经英国人的专利吗?如果法国将铁路修到了广西，英国在广东和云南的优势会受到严重威胁，而广西又恰好通向云南，也可以指向四川，这对于英国来说是远远不可接受的。最后在两国的博弈之下，法国也不得不发出声明：不论何种原因，海南岛都不会让与其他列强。
纵观这起海南岛的归属和博弈事件，虽然当时中国和列强之间的国家实力有着巨大的差距，但从战略来讲，能够保全海南，已经是当时清政府在据理力争，充分利用英法之间矛盾以后的最佳结果了。
4、结语
从历史的客观角度来看，整个事件给我们最为深刻的印象就是：弱国无外交。虽然中华民族创立悠久的历史文明，但由于满清政府的固步自封，采取闭关锁国的态度，不愿意和西方文明所交流，最终造成了国家实力落后整个西方数百年的局面。当西方的坚船利炮打进清朝的大门以后，很多事情也就由不得清政府如何决策了。
虽然清朝政府尽力斡旋海南岛的事宜，并最终为让其他列强所得逞，但有一点不能否认：国力的衰退导致清朝海军的衰弱，而在南海的军事力量部署的太弱，导致清政府无法在国际交往中有更多的话语权，而寄希望于政治手段取得的胜利没有军事和国家实力的支撑，终究只是镜花水月，所以解决问题的根本办法则在于民族自强和复兴，否则就是人为刀俎我为鱼肉。
