长久以来，勇敢与勤奋就是咱们中华民族的代名词，是传统美德的专属标签，当然这也是中国人性格的一部分。不过在这“勤劳”的背后似乎读出了“隐忍”的含义。因为一个能够长期坚持辛勤劳作的人，必将是一个忍耐力极强的人。勤劳的中国人是否真的如此呢?让我们以外国人视角来看一下。
外国传教士是近代最早接触中国人的一个群体。他们在传教过程中，得以与中国人近距离接触，对中国人的性格有较为敏锐、细致的观察。美国基督教公理会传教士明恩溥自1872年来华，在中国生活了54年，著有《中国人的素质》一书，对中国人的性格进行了细致入微地剖析。
在明恩溥看来，勤劳刻苦是中国人的显著特点，但并不是一个值得宣扬的优点。因为在勤劳刻苦的背后，则是持续的为“活着”而劳碌、奋斗。这一现象说明，中国的生产力与生活水平都非常低下。只有勤劳刻苦，才能维持基本的生活，那必定要勤俭节约才可做到，因此，“节俭”又成了一个衍生的性格，而在中国人看来，节俭也是一种传统美德。
这种奇怪的逻辑让美国人感到奇怪。
长期的贫苦，锻造了中国人坚韧的性格，普遍具有高强度的忍耐抗压特点。在明恩溥看来，忍耐是一种隐蔽，是一种小心谨慎，与渔夫和猎人有相似之处。但明恩溥又将这种忍耐等同于印第安人的消极忍耐。
美国人的逻辑似乎有些矛盾，因为渔夫与猎人忍耐的背后是反击，反击后，最终的结果是收获，而印第安人的命运似乎只有退缩、甚至是灭亡。
明恩溥发现，中国人年复一年地参加科举考试，头悬梁、锥刺股，不到白头不罢休的精神则是忍耐力的具体体现。
其实，在这份坚忍不拔、坚持不懈的背后，则是中国长期实行科举制的无奈。学而优则仕，千军万马过独木桥，这让一些禀赋平庸的学生不惜赔上几十年的时光去赌博。在不停地考试、学习中，很多人熬白了头，累垮了身体、摧毁了精神。在科举考场上，时常还会出现白胡子考生，甚至还有百岁考生科举、范进中举这类极端案例。
明恩溥做了一个有趣的对比，将英国人与中国人在吃饭的问题上进行比较。如果英国人的晚餐被剥夺，就会像失去幼崽的母熊一样暴怒、发狂。明恩溥认为，所谓文明的英国人是被肚子奴役的，而被英国人认为是“野蛮人”的中国人却不是这样的。
明恩溥讲了一个自己亲身经历的真实案例。大约150余个中国人去参加中午举行的宴会，很多人为了赴宴，早餐都没有吃，徒步了数公里赶路过去。结果，原定于10点钟开席的午宴因故推迟。结果，这批人又被各种“加塞”，两拨后来的人都已经大快朵颐，他们还没有吃上。但这批人丝毫没有愤怒，而是笑眯眯地为这些后来人当起了服务生。
明恩溥认为，如果是英国人，或是其他“基督教”国家的公民被这样对待，肯定会大声咒骂、抗议，甚至还要联合签名，投书《泰晤士报》曝光。但中国人的表现，让明恩溥非常惊讶。在这些中国人的身上，明恩溥看到了极强的忍耐力。
不过，美国人或许不太懂中国国情，他的观点略显夸张。因为根据明恩傅的描述，中国人参加的这种宴会很可能是流水席，是分批次就餐的宴会。第一拨的客人为何会让位于第二拨、第三拨客人，原因很难猜测。但有一点几乎肯定，如果是亲戚，或是家族、乡亲组织的红白喜事流水席，参加的客人断然是不会发火的，即使心里有怨言，也只能隐忍。毕竟要给主人面子，破坏了红白喜事氛围那可就更加严重了。
如果是红事，主人大喜之日，你大吵大闹一番，必定让主人难堪，事后主人非跟你翻脸不可。如果是白事，送别长辈的时候，作为晚辈，你装作悲伤还来不及，还好意思为吃饭发火吗?当然还有一种可能，或许明恩傅没有看出来，那就是这第一批人本身就是宴会的服务人员。
如果说吃流水席这种小事，美国人还观察不透的话，但在巨大的灾难面前，中国人的表现，让明恩溥坚定了自己的认知，即中国人的忍耐能力世界一流。因为在大饥荒面前，中国人宁愿饿死，也不会革命。
1876年至1878年，华北地区爆发罕见的大饥荒，史称“丁戊奇荒”。灾荒的原因同样是天灾人祸。天灾的原因是旱灾、洪灾。洪灾的原因是黄河泛滥、改道。人祸的原因是全国各地疯狂种植鸦片，导致庄稼种植减少。二百年难遇的丁戊奇荒，死亡人数达到了1000万之高。明恩溥亲眼目睹了这幕人间惨剧。
在山西，饿殍遍野，甚至易子而食。面对如此惨绝人寰的悲剧，明恩溥在痛心的同时，也非常不理解。因为，很多百姓宁可无家可归、举家逃难也不会团结一致向官府求助。即使地主家就在旁边，灾民也不敢去抢劫地主的粮食。
明恩溥大为不解，就此问题询问了很多灾民，他们的回答都是“不敢”。明恩溥甚至很直白地告诉灾民，反正都是死，与其这样白白饿死，还不如聚集起来造反。但灾民仍然面无表情地回应，“不敢、不敢”。
同样是吃饭问题，如果再与英国等西方国家做个比较的话，那情况明显不同。西方人奉行的是“面包、面包，否则就流血”的革命思维。而中国人则是宁愿饿死也不造反。这在明恩溥看来，是中国人将忍耐力发挥到了极致的一种表现。
在这场灾荒中，明恩溥看到，隆冬时节的北方，成群结队的灾民冒着严寒，举家逃难，一路乞讨，行走几千英里，穿越多个省份。大部分人都死在了半路上，活着的人甚至没有力气将亲人掩埋，也没有力气哭泣。
中国人为什么要长期遭遇这种苦难，为何要始终在贫困线上挣扎，明恩溥想不明白。明恩溥似乎不知道中国还有句古语，“兴，百姓苦。亡，百姓苦”。
信仰上帝的明恩溥认为，中国人这种无可比拟的忍耐力是灵魂不灭的证据。在他看来，正是上帝赋予了中华民族更崇高的使命，才让其灵魂不灭，让其遭受前所未有的人类苦难与折磨。
明恩溥的观点，似乎与孟子“天将降大任于斯人也，必先苦其心志、劳其筋骨……”的观点非常契合。
但问题是，一个人的寿命只有几十年，谁愿意为未来几千年没有影儿的事情去牺牲自己，何况还已经牺牲了两千多年。苦难不值得颂扬，同样，超强的忍耐力也不是啥好事。
