德国是在第二次工业革命时期所崛起的世界一流的工业强国，在人类的近代史上留下了浓墨重彩的一笔。1896年，李鸿章出国访问，第一站就来到了欧洲德国，因为德国是他这次出行的重要目的地。在访问德国的这段时间里，他见识到了德国的强大，给李鸿章留下了深刻的印象，直到这个时候李鸿章才真正的理解了什么是工业强国。德国给他留下的震撼让他久久不能平复。那么当时的德国是个什么样子，为何会让见多识广的李鸿章惊叹不已?
1896年的德国，是世界第三大工业强国，工业产值占到了世界总产值的15%以上。尽管德国的工业产值和经济总量略逊于英国，但德国的发展势头强劲，而且在很多领域已经超过了英国，取代英国只是时间问题。当时德国的钢铁产量超过400万吨，占到了世界的四分之一以上，德国的化学、电气等领域在世界范围内独领风骚。1896年，英国人惊奇地发现，他们生活中的很多东西都产自德国，就连周末歌剧院里上演的歌剧也是德国人创作的，演员无一例外是德国人。
1896年的德国，城市化率超过了50%，工业和服务性行业的产值已占到国民生产总值的80%以上。德国拥有漂亮的城市、整洁的街道、完善的基础设施和四通八达的路网。当时德国的交通非常发达，特别是铁路网遍布全国，铁路里程接近5万公里，位居欧洲第一。此外，德国还拥有完善的金融和社会保障体系，他们促进了德国经济的发展，促进了德国人民生活水平的提高。当时德国人的生活质量远远高于日本，人均GDP是日本的数倍。
1896年的德国，早已实现了免费义务初等教育，德国初等教育入学率达到100%，文盲率不到1%。这一年，德国维尔茨堡大学物理学教授伦琴宣布他发现了X射线，并获得了诺贝尔首次物理学奖。当时访问德国的李鸿章成为第一个拍X光片的中国人。当李鸿章在一张胶片上看到了自己左颧骨内的弹头“纤毫毕现”，连连称奇，称之为“照骨术”。可以说，当时的德国科技已经发展到了让人惊叹的程度。
1896年的德国，拥有非常强大的军事力量，连英国人和法国人都非常忌惮。德国的陆军装备精良、训练有素，是当时世界上最强的陆军力量。尽管海军逊色陆军不少，但海军一点不弱，是仅次于英法的世界第三大海军力量，而且发展势头迅猛。此外，德国还拥有发达的军事工业和强大的战争潜力。为了对付德国严重的军事威胁，英法被迫走向联手。李鸿章在参观了德国军队后曾感慨：如果我有10个营这样的军队，甲午战争就不会败给日本。当时德国太强大了，这是李鸿章倾慕德国的主要原因，也是李鸿章失落的主要原因。
