虽然历史上并不存在这种情况，但是我们也可以设想一下，假如一个朝代同时存在太上皇、皇帝和太子三个人，太上皇虽然退位但是手握重权，而皇帝突然病死了，那么下一个当皇帝的应该是谁?是掌握大权的太上皇，还是理所应当的继承人太子?太上皇也是可以复位的，历史上也有朱祁钰夺回皇位的例子，那遇到这种情况，应该是谁来当皇帝?
早在秦王赢政自封为始皇帝后，便追封自己的父亲秦庄襄王为“太上皇”，以表示他对死去的先王的尊崇。这是太上皇称呼的最早应用。
刘邦打下天下后，他的父亲还活着。刘邦已经是皇帝了，刘邦他爹该叫什么呢?经过讨论，决定把刘邦他爹叫太上皇，意思就是位居皇帝之上。所以在中国古代皇帝退位之后，就被称为太上皇。
我们都能想到，中国的皇帝一般都是终身制，不是任期制。原因很简单，皇帝的位置那么好，谁坐上了还想下来?(虽然实际上并不是像看起来那么好。)对于大多数皇帝来说，谁要我的位置我就要谁的头。
这就导致了，中国的太上皇真是凤毛麟角。他们又大致可以分为两类，分别是因事被逼退位和主动退位两种。
被逼退了太上皇占大多数。在中国古代的杰出代表有唐高祖李渊和唐玄宗李隆基。
唐高祖李渊有个好儿子太宗李世民。李世民过于迫切的想得到皇帝之位，就在玄武门干掉了自己的兄弟，并且逼宫自己的老爹李渊。李渊无可奈何，为了保全性命，只好把天下送给了李世民。
唐玄宗李隆基，年轻的时候，是一个励精图治的皇帝，老来越来越喜欢玩乐，不理朝政，宠信佞臣李林甫，杨国忠，安禄山等人。其实当时不管朝廷还是天下，都处在一种岌岌可危的状态。
此时爆发了安史之乱，安史大军在短短的时间内就攻下洛阳，打下潼关，兵锋直指长安。
唐玄宗一看打不过怎么办?逃呗!他就急急忙忙的收拾行李，带着宠臣和家眷们像四川逃去。可是他的太子李亨觉得这么跑到四川去也没啥用，还不如找个地方收拾收拾，准备抵抗叛军呢。于是他辗转之后到了灵武(今宁夏)，组织军队反击，并继位做皇帝，是为唐肃宗。继而追封他老爹为太上皇。唐玄宗看木已成舟，也无法改变这一现状。只好当起了太上皇了。
以上两个皇帝，都是被迫退位，所以他们的待遇不怎么好，甚至还有些惨。
主动退位的皇帝比较著名的就是乾隆。乾隆活了89岁，当了61年皇帝，本来是能当64年的。但是乾隆觉得他在位时间不应该比他的祖父康熙时间长，于是就把位置传给了太子，是为嘉庆。
但是乾隆还牢牢把握着大权，他害怕交出权力之后，自己的下场会很凄惨。所以乾隆虽然名义上成了太上皇，但还是实际上的皇帝，所以最后几年他活得比较舒服。
看完了几位比较著名的太上皇和他们的下场，我们来讨论一下，皇上去世后是太上皇复位还是太子继位呢?
正常来说，都是太子继位，因为皇上去世的时候太上皇早死了。本身太上皇退位的时候就垂老矣矣，没有几年的活头了，怎么能跟他儿子比寿数呢?当皇帝死的时候，自然只能是太子继位了。
当然我们还得谈一谈老寿星唐玄宗李隆基，李隆基活了78岁，可以说是高寿了。他差点活过了他儿子，注意是差点，事实上，在他死后很短的时间内，当时的皇上肃宗就因病去世了。但是因为太上皇去世在先，皇上去世在后，虽然丧礼是比较麻烦，但是这不影响皇位的继承啊，太子即位就完事了。
凡事皆有特例。皇上死后，太上皇复位的事情也有发生。比如明英宗朱祁镇。
朱祁镇宠信太监王振，导致宦官专权。正统十四年(1449年)，发生土木堡之变，朱祁镇被瓦剌俘虏。国不可一日无主，其弟朱祁钰登基称帝，遥尊英宗为太上皇。
后英宗回京，被景泰帝软禁于南宫。景泰八年，石亨等人发动夺门之变，英宗复位，这时朱祁钰已经病重，很快就去世了。朱祁镇第二次称帝，改元天顺。真是奇人一枚啊!
