早在1462年，当大航海时代的先驱葡萄牙人航行经过这个地方时，他们根据当地像狮子一样的山脉，将其命名为狮子山。塞拉利昂最初是荒芜的，1787年，英国率先废除了奴隶制。400名在伦敦获得自由的黑人被运送到这里，慢慢发展成为一个黑白混血的克里奥尔人以及当地的现代化社会。
1808年开始，英国开始殖民塞拉利昂。在英国人的统治下，塞拉利昂的钻石收入非常可观，份额极高，一度成为了财政总收入的一半以上。1961年英国撤军后，塞拉利昂便宣布独立。再次之后，非法开采钻石以及走私钻石成为该国麻烦的开始。
全球65%的钻石产自非洲，钻石出口为非洲创造了巨大财富。塞拉利昂也盛产钻石。他们一直试图将钻石变成发展和繁荣的希望，但现实往往是残酷的，迎来的不是繁荣和希望，反而是祸乱的开始。
1968年，塞拉利昂完成了第一次政党更迭。史蒂文斯成为了新总统。在他17年的任期内，他通过黎巴嫩经纪人和国内寡头将塞拉利昂的钻石业变成了自己财富的摇钱树。到他80岁退休时，他的个人资产已经达到5亿美元，而国家却一穷二白，濒临破产。
新总统莫莫追随他的政策，开采该国的钻石资源，成为极少数有权有势的人，与寡头们一起敛财。走私钻石已经成为这些人的主要业务，但是收益，国家财税很少，很难维持公务员、教师和技术人才的基本工资。
结果，塞拉利昂整个公共管理系统瘫痪，公务员腐败，教育系统崩溃，失业率创历史新高。
1991年，军阀之间为了争夺展钻石开才区，塞拉利昂的内战爆发了。以桑科为首的革命联合阵线得到邻国利比里亚军阀泰勒的大力支持，条件是该阵线获得科诺钻石矿区的采矿权桑科一路掠夺钻石和铝产区，杀害当地部落首领、政府官员、商人甚至工人，其暴行令人发指。在失业者和非法挖钻
一路上，桑科针对钻石和铝矿产区肆意掠夺，屠杀原主人的首领和政府官员，甚至有时候连商人和工人都不放过，施暴成都令人无法理解。由于得到无业流民和非法挖钻者支持，桑科的叛军一度直逼首都和国家权力中心。
政府的腐败和软弱，为了自己的统治，动员一切力量进行反击，虽说这些政府军的战斗力很一般，但干劫掠等暴行与叛军无异，而且他们经常发动军事政变，插手国家事务。塞拉利昂政府不得不向南非雇佣军寻求援助，以换取在许可权开采钻石。直到2002年1月，在联合国和英国军队的干预下，塞拉利昂内战才正式结束。
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