近代的朝鲜半岛命运坎坷。甲午一役中国败于日本，使得日本势力正式进入朝鲜半岛。三国干涉还辽之后，朝鲜王室闵妃引入俄国势力，使得日俄两国各据朝鲜一方，形成权力均势，皇室尚能苟安一时。然而好景不长，1905年日俄战争中俄国惨败，日本又完全掌控朝鲜。在弱小的经济与社会条件下，朝鲜民族暂时没有能力组织集体的反抗。但是在海外，他们还有一批具备胆识的仁人志士决心誓死实现民族独立。
1909年，流亡中国东北的安重根等人在哈尔滨车站狙击伊藤博文，造成伊藤重伤身亡，安重根随后被捕并牺牲于旅顺监狱。安重根的赴难并没有阻止隔年日本正式并吞朝鲜，但它却预示了日本统治朝鲜将面对难以想象的反抗，同时也注定了，由于地缘和同样受到侵略的命运，朝鲜独立运动势必与中国发生密切的关系。朝鲜亡国的第二年，中国即爆发了辛亥革命，韩籍同盟会员金圭植参加了革命，随后并成立了同济社此一独立运动团体，同时流亡于中国、俄国和美国的韩国人士所成立的爱国团体也雨后春笋般地建立起来。第一次世界大战结束后，1919年巴黎和会举行，美国总统威尔逊提倡“民族自决”，给予海内外韩人极大的鼓励。3月1日，以学校学生为主的30万群众聚集在汉城钟路的“塔公园”，宣读“独立宣言书”，高呼“大韩独立万岁”，人潮汹涌，气壮山河。
深受中华文化影响的韩人在“独立宣言”中引古述今，颇有康、梁之风，事实上这份宣言发表后的两个月，中国爆发了五四运动，知识分子救亡图存、力求革新的激愤，中韩人民的心境并无二致;不同的是，韩国已亡国，中国尚存一息，然而两国人民任人宰割的心境却是同一历史命运的产物。面对韩人突然爆发集体反抗，日本当局采取了血腥的武力镇压，到处派出军警枪击群众，追捕抗日志士，延续数年。后来据日本当局自己的统计，这次运动前后参加人员计136万余人，被杀害的有6000余人，入狱的有5万多人，其它被焚毁的教堂、学校、宅第不计其数。尽管“三一运动”功败垂成，但在韩国人民心目中却象征伟大的纪元的开始，从李朝末年坎坷的国运以致昏臣卖国的无奈中，韩国人民终于彻底觉醒，并认识到提高本身的文化和教育是争取独立与迈向新时代之根本。
临时政府的诞生
“三·一运动”后，大批韩人流亡海外，并在东北成立了“韩国独立军”，转战于长白山之间，同时也先后出现了三个临时政府：海参崴的大韩民国议会政府、汉城政府、上海的大韩民国临时政府。不过实权还是在上海临时政府。临时政府在刚开始的时候派系纷立，内部矛盾重重。1921年李承晚带着亲信干部前往美国，从此留在美国进行游说工作，未再回到上海。在此期间，中国的革命力量也在迅速兴起，而临时政府真正做出成绩，也是在与中国联合之后。
1921年孙中山在广州成立护法政府，临时政府立刻派金圭植为专使，向孙中山提出合作的请求，其中包括了由中国军事学校收容韩籍学生。1924年黄埔军校成立，第四期吸收了一批韩籍学生，为了避开日本特务的侦查，他们都有中韩双重国籍，而且使用假名。1926年北伐军到了武汉，中央军事政治学校武汉分校另设立特别班，接纳新一批韩籍学生。至于协助培养军事人才方面，1932年国府军委会与朝鲜民族革命党党魁金若山在南京汤山合办“朝鲜革命干部学校”，此外，国民党组织部与临时政府亦合办了多个训练班。以上韩国青年后来大多成为“韩国光复军”的骨干。临时政府在上海也有一番轰轰烈烈的表现，其中举世瞩目的是“虹口公园事件”。时机刚好在日本连续发动九一八事变、“一·二八”事变、热河战役等侵略气焰达到最嚣张的一刻，4月29日，日本军政要人和日侨在上海日租界的虹口公园庆祝天皇的生日，临时政府国务委员兼警察厅长金九组织的“韩人爱国团”团员尹奉吉，向台上日本军政首长投掷炸弹，造成多名军官伤亡，使得这场原本要庆祝“上海事变”的庆祝仪式变得狼狈不堪。
就读中国军校成热门
1932年之后，国民政府援韩成为有计划有组织的行动，韩人也感到随着日本加快了侵华的脚步，战争气氛浓厚，中国全面抗战即将爆发，韩国民族解放的时机也将来临，为此，在华韩侨兴起了就读中国军校的热潮，临时政府的成员多将子女送到中国学校念书，如金九的儿子金信即毕业于中国航空学校(后曾任韩国空军总司令)，他们在中国成长受教育，汉文水平与中国人无异，对中国有很深的感情。
1937年“七·七事变”爆发，国民政府从南京迁至武汉，后再迁于重庆，韩国临时政府也随之疏散西迁，1939年5月迁到四川省南部的綦江，距重庆只有一百里地。尽管临时政府未及展开军事活动，但李范、金弘一以及一些中国军校毕业的韩国青年直接以中国军队的一分子赴火线作战。1938年10月，金若山运用他在国府军委政治部的关系抢先在汉口组建了“朝鲜义勇队”，初期有120名队员，左翼色彩较浓，与中共方面有着密切联系。该队下有两个分队，隶属军委政治部战地工作队，尽管这是中国政府直接协助成立的朝鲜武装部队，达成了临时政府长年追求建军的梦想，不过金若山是临时政府中的反对派，与金九存有间隙，因此朝鲜义勇队的成立对金九多少造成领导权的挑战。1939年初，蒋介石分别找了金九和金若山谈话，希望能摒弃成见，团结抗日。在国府最高当局的撮合之下，两人还在7月间联合发表了一封“告同志同胞书”。
1940年4月，韩国国民党、韩国独立党和朝鲜革命党三党合组新的韩国独立党，作为临时政府的执政党。9月，临时政府由綦江迁重庆，并且在嘉陵宾馆举行了韩国光复军的成立典礼。这是韩国临时政府首次走出地下，光明正大地向海内外亮相。这场盛会出席的中方要人超过百人，盛况空前，包括中共代表周恩来(当时是以国府军委政治部副部长的身份前来)。金九为临时政府主席，李始荣为财务部长，曹成焕为军务部长，赵琬九为内务部长，李青天为光复军总司令，李范为参谋长。临时政府宣布，光复军的前身是原韩国军队，是继承了抗日义军和独立军33年抗日斗争传统的武装独立团体。
尽管光复军的成立鼓舞了海内外韩人的士气，不过一年间光复军的扩展计划却原地踏步，主要是国府高层对于如何整合光复军与朝鲜义勇队感到十分困惑，最后蒋介石下令何应钦强行合并两部。1943年，世界反法西斯战争初露曙光，中美英三国首脑迫不及待地在开罗开了个会，这次会议也让临时政府看到了曙光。在会后发表的“开罗宣言”里有这样一句话：“我三大同盟国稔知朝鲜人民所受之奴隶待遇，决定在适当时期使朝鲜自由与独立……”谁也没有想到，1945年的雅尔塔会议时美苏定下口头协议，双方将以北纬38度为界分别占领南北朝鲜。朝鲜半岛独立之梦再次破碎。
