清朝与日本在甲午正式开战前，其实有过一段时间的相互试探和外交周旋。1894年的2月，朝鲜东学党起事，闹得很大，聚集数万人向京城进发，情势十分危机，这引起了清朝和日本双方的高度重视。此前李鸿章就已派军舰前往仁川平息事态。袁世凯的嗅觉也挺灵敏，他在5月26日紧急会见李朝首辅大臣闵泳骏，说事情这样闹下去后果会很严重，清朝愿意出兵援助，而且保证5天搞掂。闵泳骏有点犹豫，但迫于事态，回答说请袁大人做主。李朝上下对清朝出兵也很犹豫，正在争吵间，6月1日，忽接全州陷落的消息，火烧眉毛了，于是一致同意向清朝借兵。
日本这方面也着急，6月2日，日本驻朝鲜代理公使衫村濬派书记郑永邦去老袁那里探口风。老袁也不隐晦：“出兵已是板上钉钉的事，就等正式公文了。”衫村濬哪里还坐得住，第二天一大早就去找老袁，一谈就是三个钟头。老袁表态：东学党的事闹大了，不能任由其发展，首要的是镇压。衫村濬放出口风：袁大人，这事麻烦了，贵国出兵，敝国也要出兵，您看这怎么安排呀？老袁一听，脸就拉长了：关你们什么事啊，一边待着乘凉去。衫村濬摆出理由：保护我们日本的使馆和侨民啊。老袁拍胸脯：这个不用你操闲心了，贵国使馆和侨民的安全我大清能保障。
衫村濬叹气：谢谢贵国的好意，不过，自己的侨民用自己的军队保护还是比较安心一点。老袁很快变得严肃起来：你们若出兵，只会导致大乱。衫村濬又转为笑脸：袁大人，我开玩笑呢，您别介意。有这样开玩笑的吗？两人的会谈其实暗流汹涌，充满了试探和交锋。老袁马上向李鸿章发电报告会谈情况，认为必须马上出兵，不过，精明如老袁，也对形势做了误判，他将日本出兵的规格预估在保护使馆和侨民这个层次上，预期规模不过百余人。而就在当天，李朝请清朝出兵的正式公文也到了袁世凯手里。
李中堂向朝廷做了汇报，光绪下谕旨，认可出兵的做法，认为“乱匪”聚众，助剿势在必行。但光绪又担心不熟悉敌情和地理，存在风险，因此务必有完全和必胜之策，绝不能心存轻视的念头，稍稍一点疏忽都不行。如果觉得有必要多增兵力，可以酌情商量，一定要一次性搞掂，以达到大家希望绥靖的愿望。
从这份谕旨来看，清朝的态度相当谨慎，对事态的预估还未上升到日本的层次，可以说是看一步走一步。而日本这边，可以说是在下一盘很大的棋，动作比老袁预想的大多了，也快多了。6月5日，日本成立战时大本营;到月底，日本混成旅团全部在仁川登陆，兵力多达8000人！而此时驻扎在牙山的清兵，不过日军兵力的四分之一。
