许继慎原名许绍周，字谨生，1901年3月10日出生于安徽省六安县石堰乡土门店。1920年考入安庆省立第一甲种工业学校土木工程科，次年转入省立第一师范。在五四运动的推动下，许继慎与进步同学经常聚会，学习革命理论，并成为安徽省第一批社会主义青年团团员。;
1924年5月，许继慎考入黄埔军校第一期，同年转入中国共产党。他学习成绩优异，战术动作规范，常被教官叫出来给其他同学作示范。毕业后分配在该校新编教导第一团任连党代表。1925年两次参加讨伐叛军陈炯明的东征，屡建战功。后任连长、七团代理党代表。;
1926年3月，蒋介石制造“中山舰事件”，许继慎宣布放弃国民党党籍，在周恩来主持的广州大佛寺高级政治训练班任第二中队队长。北伐开始，党组织派许继慎到叶挺独立团任参谋长，不久改任二营营长。在攻打汀泗桥、贺胜桥的战斗中，许继慎率领全营官兵勇猛冲杀，胸部负伤，仍坚持指挥，打开了通往武汉的最后一道大门。12月，许继慎伤愈归队，任第四军二十五师七十三团(由叶挺独立团改编)参谋长。不久，调任第十一军二十四师七十二团团长，次年5月，参加了平定夏斗寅叛乱的战斗。许继慎率团作为先锋部队，攻占纸坊车站和纸坊镇，与敌相持一夜。第二天拂晓战斗更加激烈，许继慎再次负伤。在兄弟部队的配合下，终于将夏斗寅叛军击退，武汉保卫战取得了胜利。在九江医院治疗时，北伐第四军军长张发奎以高官厚禄策动许继慎转投国民党，被许断然拒绝。;
八一南昌起义前，重伤未愈的许继慎仍然追随部队来到南昌。遵照前委指示，许继慎转赴上海养伤，并参加中共中央直属小组工作，对皖籍旅沪名流、上层军政人物进行统战工作。两个多月后，又接到叶挺令其火速归队的急电，希望能赶上南下潮汕的起义军。乘船到汕头时，该地已被粤军攻陷，许继慎只好暂栖香港。辗转半载，又回到上海，参加了中共中央举办的军事训练班。;
许继慎是个性情直率的人，他渴望金戈铁马的军旅生活。最了解许继慎心思的莫过于周恩来。1930年3月，中共中央组织部长、中央军委书记周恩来找到许继慎，对他说：“中央军委决定任命你为红一军军长，前往鄂豫皖边区指挥作战，你的担子很重啊！以大别山为依托的鄂豫皖边境地区，创建了三小块根据地和三支小股红军，他们都处于各自为战的状态，缺乏统一指挥，你要尽快改变这种局面。”“我等的就是这一天！”许继慎喜出望外，“此去必为革命为人民同蒋介石国民党反动派决一死战，坚决完成党交给的光荣任务。”;
1930年4月12日，29岁的许继慎风尘仆仆地来到湖北黄安，在七里坪召开根据地党和红军干部会议，宣布中共中央关于统一鄂豫皖根据地和红军的决定：成立以郭述申为书记的特委和以许继慎、徐向前为正副军长的红一军军部。许继慎兼任鄂豫皖特委委员、红一军前委委员。;
许继慎十分幸运，他在这里遇到了老同学徐向前。他们都是黄埔第一期毕业生，都参加过东征战役，但由于分别在不同的连队，两人并不认识。特殊的黄埔情结和共同的抱负，将这两位素未谋面的“老同学”变成了一对配合默契的战场搭档。红一军成立后，前委决定分头行动。许继慎率军部和2、3师兵发商南、皖西，恢复扩大皖西苏区;徐向前则带领由红31师改编的红一师向京汉线出击。;
许继慎率领两个师向六霍地区进攻，连战连捷，特别是英山之战歼敌一个整旅。这是鄂豫皖红军从未有过的战绩。8月中旬，徐向前带领红一师遭到国民党戴民权师的攻击，双方在黄安西北四姑墩一带展开激战。正在拉锯较劲时，突然在敌军后面拥出两支红军部队，与红一师一起对敌形成夹击之势，致使敌人迅速溃败。这一变化出乎所有人的意料——原来是许继慎带兵赶到。红一师指战员纵声欢呼：“许军长回来了！许军长带着部队回来了！”;
四姑墩之战的特殊功绩在于，过去存在着严重隔膜的三支红军部队第一次实施了协同作战。后来在前委会议上，许继慎提出混编的建议。在徐向前的支持下，前委批准了混编方案。整编了鄂东北、豫东南、皖西三个苏区的红军，成立了中共鄂豫皖特委，实现了鄂豫皖红军的统一指挥，逐渐形成了“狠、硬、快、猛、活”的战斗作风。此后许继慎指挥红一军英勇作战，相继取得光山、金家寨、香火岭等战斗的胜利，巩固和扩大了鄂豫皖苏区。对于许继慎开创性的工作，周恩来给予很高的评价：“许继慎政治上很强，很能打仗，他把叶挺独立团的战斗作风带到了红四方面军。”;
更为难得的是，许继慎在担任红一军主官期间，还以巨大的政治勇气抵制了“立三路线”的错误。当时，在“左”倾冒险主义指导下的中央和长江局不断发布命令，要求红一军切断平汉路，进逼武汉，提出了“打到武汉过中秋”的口号。前委讨论上级指示时，许继慎尖锐地指出：“要攻克武汉这样的大城市，没有几个军是不行的。这样的军事常识都没有，还作什么决定！”许继慎没有率部向武汉进攻，而是改变行军方向出击平汉线，把力量放在巩固根据地上。为此，在红一军第一次党代会上，许继慎被指责为“违背上级命令”、“右倾机会主义”，撤销了许继慎的红一军前委委员资格。;
许继慎不为所动，仍然执行稳妥的军事战略。1930年11月，他率部奔袭新洲，以迅雷不及掩耳之势，将国民党郭汝栋第二混成旅包了“饺子”，缴获大批枪支和军需物资。12月，国民党对鄂豫皖根据地发动了第一次“围剿”，许继慎率红一军东出皖西，连克金家寨、麻埠、独山、叶家集等地，在东、西香火岭战斗中歼灭国民党军队3个团，击溃3个团，西返途中又歼敌1个团。第一次反“围剿”遂告胜利。这时，中央关于纠正“立三路线”的指示传达到红一军。前委成员这才感到许继慎当初不打武汉的决策是正确的，向他投以钦佩和愧疚的目光。;
1931年1月，许继慎率领的红一军与蔡申熙带领的红十五军合编为红四军，由中央派来的旷继勋任军长，曾中生任政治委员，徐向前任参谋长;蔡申熙、许继慎分别由军长改任红十师和红十二师师长(许兼任中共皖西军委分会主席)。许继慎没有因为职务的下调而影响情绪，依然全身心地投入战斗。他率部先后袭击李家集和柳林车站，歼灭国民党军第十二师守敌1个营，击溃2个团，击毙旅长侯镇华。3月，许继慎和蔡申熙密切配合，在广水双桥镇地区全歼国民党第三十四师，生俘师长岳维峻以下官兵5000余人，缴获各种枪炮6000余支(门)，这是红军历史上第一次取得歼敌整师的胜利。
