在公元前215年，如今内蒙古自治区的河套地区，我国历史上秦朝时期的大将军蒙恬带领着以步兵为主要战斗力的秦朝大军与凶狠的匈奴骑兵展开了一场生死之战。由于秦朝当时刚刚统一天下，军队的士气正旺，于是便一举拿下了河套地区。而匈奴的残部便是望风而逃，远遁大漠。
然而，胜利的秦军后来得到的命令却不是继续攻占漠北，而是转攻为守，三十万大军以战国时期燕、赵、秦三国的北方长城为基础，就地修筑长城，从西北的临洮一带一直延伸到辽东，形成了横贯东西的万里长城。
那究竟是什么原因导致了秦始皇停止北伐，反而去耗尽全国的财力、人力去修筑长城呢?这么做不是劳民伤财，本末倒置吗?让我们站在秦始皇的角度来思考这个问题，算一笔经济账。
首先，秦始皇统治的民众基本上都是农民，而如果要深入大漠与匈奴作战，就需要相当大数量的骑兵。把平时基本不骑马的农夫转变为强大的骑兵，这不仅要花费大量的时间、金钱，同时由于这些农民当了兵，不能再从事农耕了，还要蒙受生产上的劳动力损失。况且，即使有了强大的骑兵，还要送他们到北方深处作战，粮草的运输和损耗也是一笔很可怕的开销。
其次，古代没有高速公路和铁路，也没有大货车，粮食运输只能靠人力和畜力，史记中曾经记载，从中原地区运送1石粮食抵达北方的前线，路上运输队消耗的粮食就达到了192石。而匈奴骑兵的作战成本却很低，游牧民族从小在马背上长大，他们可以一边放牧，一边作战，后勤保障比农耕民族好太多了。
第三，农耕民族作战的成本不仅比游牧民族要高，而且作战的收益也少得可怜。
即使是秦军占领了广袤的草原，他们也无法耕种，因为中原的税收主要是从农民的头上获取的，没有了农民，要大片的草原有什么用?即使打赢了，秦朝也会被高昂的战争成本压垮。
汉武帝雄才大略，曾经在对匈奴的战争取得了辉煌的胜利，可是劳民伤财，大大削弱了国家的经济实力，间接导致了汉朝的衰落，明成祖朱棣五出漠北，苦战多年，把蒙古各部赶得四处奔逃，但仗打到最后，最先吃不消的却是明朝。
反观骑马的游牧民族，他们来去如风，掠夺农耕民族积累的财富，而且轻而易举，收益惊人。成本低，收益高，游牧民族怎么会不热爱劫掠战呢?
所以，秦始皇借鉴战国时期的经验，想到了修筑长城。有了长城这种防御工事，流动的战场将会变为固定的战线。游牧民族就无法重演来了就抢、抢了就跑的闹剧，他们必须先在长城一线与守军打一仗。
如此一来，防守的农耕民族可以从附近的农田获得粮食，进攻的游牧民族却远离了放牧的草场。而且长城一线多为群山，重要的道路上又修建了坚固的关隘，步兵只要固守防线，游牧民族的骑兵就毫无用武之地。
