一般从出生至学龄前期是口头语言的发展阶段，学龄期才开始书面语言。口头语言阶段又分为3个小阶段，即婴儿期为语言发育的准备阶段；幼儿期为语言初步发生阶段；学龄前期是熟练把握语言阶段。
一般来说，孩子一出生就具备一整套完整的发声器官，包括喉、声带、舌、口腔、唇。孩子出生时的第一声啼哭即开始了发声，这就是语言的开始。1岁左右开始会说各种有意义的单词，如“吃”、“不”、“怕”等。大多数孩子能够在幼年至学龄前期自由地掌握和运用许多单字、词汇和语句。正常发育的4岁儿童已经能使用1500个字，5岁时使用3000～4000个字。
语言的发展不仅仅是由孩子理解和运用词汇及语句数量决定的，许多方面取决于其内容和性质。2～3岁时基本上是使用名词，随后逐渐地出现了动词、形容词、代词等。3岁的孩子已经开始使用语句了，5～6岁时就应该使用复杂的句子了。对字词义的解释和对图片的解释寿面，孩子也是逐步发展的。3～5岁的孩子能确定物体的用途，如房子——能住、玩具——能玩等；6～8岁的儿童大多能通过物体特征或用途来解释词的意义，如说“扇子——是用来扇风的”。以后对词义的解释则更具体、更概念化。
学龄儿童开始了系统的语言、文字训练，加上朗读的训练，开始了从具体形象思维到抽象逻辑思维的过渡，这使得语言更加社会化，表达能力更加完善。语言发育对能力发展的影响极为显著，它提高了儿童了解外部世界的能力，对思维、记忆、推理的发展起到了促进作用。
