人类的乳房实际上是一个大的内分泌腺，这个腺体平时是婴儿吸奶含接法不分泌乳汁的。从未生养过的女子，其乳腺处在非运动的状态下，假如用负压抽吸这个乳房，有时也有若干液体流出，但它和真正的泌乳不同，仅仅是一些组织液而已。人的乳房内有１８个分叶和一组乳腺管系统，它们被脂肪和结缔组织所包围。乳房的大小重要与乳房中脂肪含量多少有关，所以乳房大小并不代表与泌乳才能的大小。有的女子乳房是小平乳，俗称虎乳，却具有很强的泌乳才能；乳房的形态与种族不同有关，但并不影响乳汁分泌。
女子到青春期时，由于内分泌系统的发育成熟，开始呈现月经，乳房、乳头会显明地增大，脂肪和结缔组织增长；在怀孕期，孕妇乳房的腺体、腺管极快的增长，分枝增多，乳头的长度和外突度增长。这种改变，是受孕期激素的影响，重要是雌激素、黄体酮、催乳激素等的影响，在孕期最后３个月，有的女子已有初乳分泌。分娩后，胎盘排出，雌激素分泌急剧减少，而催乳素分泌增多，加上婴儿吸吮奶头的刺激，乳汁即源源不断地发生，供新生儿吸食。乳房泌乳量受母亲心理因素的影响。一些乳母听到孩子的声音，嗅到孩子的气息或见到孩子，瞬间乳房皮肤温度升高，乳头勃起，乳胀等现象，甚至呈现射奶，这叫泌乳反射；但有的乳母受了不良心理因素影响，对给孩子喂奶惊慌不安，泌乳反射可以受到克制，或呈现不泌乳的结果。
