中国南方，在家祭祖是最古老也是最原始的习俗。在北方则不是，这不是因为北方人不好祭祖，而是北方人在历史上一段时期，统治阶层不允许家庭祭祖所造成的。
（湖南沅水流域家中祭祖）
有人把北方人在历史上的迁徙联系在一起，说是中原人迁徙或是避难到南方，也就把北方的祭祖习俗也带到了南方。这种说法是因对历史关于祭祀方面的知识不了解所致。历史告诉我们，事情恰恰相反，是北方人或是避难，或是迁徙，来到南方以后，受当地风土人情的影响，入乡随俗，才开始在家中设神龛祭祖的，包括后来北方一些地方兴起的家庭祭祖活动，也是受到南方诸族风俗的影响。为什么这样说呢？
从上古时期开始，北方部落首领的统治权，排重要位置的不是经济、政治、军事的支配权，而是祭祀权，也就是今天所说的神权。至今，世界上一些国家的宗教神权依然是至高无上的。拥有了部落的祭祀权，才能经济、政治、军事的支配权。也就是说，当时的祭祀权是至高无上的。因此，北方的祭祀权就牢牢掌握在统治阶层手中，民间是不允许祭祀的。历史学家的研究证明了这一点。夏、商、周时，不允许民间有祭祀活动，其中就包括祭祖。到了春秋战国时期，周礼实施不下去，诸侯各自开展祭祀活动，如宋襄公祭次睢之社，鲁季氏之旅泰山，时人皆认定为“淫祀”。诸侯尚且如此，民间就更不能私自举行祭祀活动了。祭祀在北方统治者与当时的士人阶层眼中是一种权力的象征，一种“礼制”下的精神统治。
（南方家中祭祖）
《礼记·曲礼下》：“非其所祭而祭之，名曰淫祀。”“淫祀”的意思古人解释为：不合礼制的祭祀；不当祭的祭祀，妄滥之祭。在古代，北方的祭祖必须要有祭祀的场所，称为祖庙，后来发展成为宗祠，家庭之中不可“淫祀”。要祭祖先必须在祖庙之中祭祀。
历代的北方的统治阶层把南方人视为“蛮”，意思就也是不讲“礼制”，其中最主要的一条就是在祭祀方面，称其为“其俗好淫祀”。这种不同的风俗，实质就是当时南北的文明差异。南方诸族当时不仅家家户户祭祀祖先，且“好鬼神”，把当时不能解释的自然现象以为是神鬼所至，立坛或祠祭祀。
历史上，从上古部落时期到封建社会礼教制度下，可以说，北方祭祀活动政权和礼教的束缚太多，规矩太严，一不小心就要掉脑袋，甚至株连九族，谁还敢私自祭祀？而南方诸族的各种祭祀活动就要自由得多，有时甚至可能随心所欲，想敬奉谁就敬奉谁。如南方的“傩祭”本为“鸾祭”，也就是祭祀鸟神，祈祷农业生产获得丰收。到了北方，时人以南方音记，把南方“鸾”字音，记成了“傩”字，其本来意思也变成“驱逐疫鬼”的一中行为，一种仪式。汉朝时，每年的腊月宫廷里都要举行“傩”活动，就是举行驱逐疫鬼仪式。
（南方家中祭祖）
在南方诸族之中，现在还有一些地方，尤其是少数民族地区，还遗存秋收之后，岁末年尾既举行家族的大型祭祖活动，也有家庭举行大型祭祖活动，称为“庆祖仙”。也就说明，南方的家庭祭祖不是北方带来的，而是南方固有的最古老也是最原始的习俗。
总之，南方人大多有在家里供奉祖先牌位的习俗，而大部分北方人没有，这就没有什么奇怪的，是历史原因所造成的。因此，那种持中原人迁徙到南方后，把家庭祭祖习俗带到了南方的观点也是站不住脚的。
