作为俄罗斯一型超音速变后掠翼远程战略轰炸机，图-160轰炸机在整体性能方面都非常好。完全可以抗衡美国的战略轰炸机，说图-160是俄罗斯的镇国之宝也不为过。其优雅的外形和俄罗斯空军的白色涂装使其被赋予“白天鹅”的称号。
起初，苏联是计划研制一种全新的大型超音速远程战略轰炸机，以便有效的突破对手的防空体系进行轰炸，要求新的轰炸机要兼备远距离和超音速两项优点。既要能从18000米的高空飞到最远18000公里以外的战场作战，在速度上也必须达到音速的3倍，并且能全程大部分时间超音速飞行，但由于当时水平难以做到。而且针对美国确立了研制远程战略轰炸机B-1的项目，苏联必须也要研制一种各方面性能与美国新研制的轰炸机水平，不得不降低要求重新研制全新的远程超音速战略轰炸机。
其混合了之前几款飞机的设计优点，拥有非常宽的主机翼和细长的机身，并且与美的当时正在研制的B-1战略轰炸机一样具备可变后掠翼的设计世界最大的轰炸机作战方式。其以高空亚音速巡航、低空亚音速或高空超音速突袭为主，在高空时可发射长程巡航导弹在敌人防空网外进行攻击；担任防空压制任务时，可以发射短距离导弹。此外还可以低空突袭，用核弹头的炸弹或是发射导弹攻击重要目标，其于1987年5月开始服役，1988年形成初始作战能力，
其在许多方面完全碾压美国的战略轰炸机。首先，图-160使用的4具世界推力最强的HK-32型涡轮风扇发动机，每具发动机推力可以达到245千牛，其最大飞行速度能突破2.0马赫。而B-2使用4台GE F118-110非加力发动机，最大飞行速度仅能达到0.9马赫。在不考虑空中加油的情况下，B-2的飞行距离约为1.2万公里，而图-160则为1.6万公里，美国的B-1还快80％。其次，在机身大小方面，其比B-1大了将近35%，最大载荷量航程为16000公里，比B-1多处45%距离。不过其在隐身性能有所欠缺。
也正是看到了图-160的优势性能，俄罗斯对这些轰炸机编队进行升级维护，并且还在继续缓慢生产新的图-160。将其短板的隐身能力提高，虽然肯定不可能追平B2，但与进行过涂料升级的B1B相比，基本可以达到同样的水平；其次，它升级了战术轰炸机的重要能力，也就是发射精确制导炸弹和战术空地导弹的能力。而且，图-160也对操作界面和电子系统进行现代化升级，可以说图-160轰炸机是一款世界一流的战略轰炸机，完全可以碾压美国两款最先进的战略机。
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