对于热兵器，目前尚没有见到统一的概念。通常认为：所谓的热兵器，主要是指以枪、炮等身管武器（枪、炮）为代表的，利用火药爆炸所产生的能量发射各类弹丸并对目标造成杀伤的武器的统称。
至于热兵器时代开始的时期，学术界有各种各样的观点争论，不过堂主认为其起始时间大致是从17世纪末开始，主要理由堂主在冷兵器时代作战系统一文中给予了交待；其结束时期大都认为从坦克走上战场，即机械化战争开始时为止。总之这一时期基本能代表着从冷兵器结束的到机械化战争开始之间的时间跨度。
这一时代的作战系统与冷兵器时代的作战系统相比，主要有以下几点区别：
一是从空间上看，对于相同规模的作战系统来说，其占据的作战空间较冷兵器时代有较大的扩展。主要原因是武器射程的增加和射速的提高，使作战系统中可以在更远的距离上即可形成密集的杀伤区域。同时，这又进一步促使双方作战系统在空间结构上进行更为分散的配置。
二是从指挥要素看，指挥内容增多，工作量大。在这一时期，指挥员身先士卒冲锋陷阵与其指挥功能相比变得次要得多。他们的主要任务是考虑要如何尽快尽详细地了解对方兵器配备、使用方法、作用距离、作战企图等信息，并依据己方作战任务及战场实际情况，对己方兵力进行合理而周密地部署，准确地把握有利的攻防方向及作战中各种力量投入的顺序与时机。同时，在作战过程中，通过信息反馈，不断了解和把握战场上各种情况的变化，及时作出分析与判断，不断对系统内部诸层次的各种要素进行调整，从而以最大效能对敌实施各种打击。由于这一任务的工作量比冷兵器时代复杂得多，单凭个别指挥员已经难以完成全部的工作，因此，逐渐形成了以指挥员为核心的指挥机构（司令部），以此来保障指挥要素的功能能够满足对整个作战系统实施有效指挥的需要。
三是从攻防要素上看，攻击威力增强，防护更加困难。火器的杀伤机理主要依赖于火药爆炸所产生的能量，其威力本身就远远超出冷兵器时代人的体能，加之枪、炮技术的不断发展，其射程越来越远、射速越来越快、精度也不断提高，其威力不断增强。在这种情况下，作为作战人员的基本防护可以认为是荡然无存。因此在作战中的防护主要是以在更早的时间里给对方以更大的杀伤和避免被对方直接命中为主。也就是说，通过杀伤对方来间接起到保护自己的目的。
四是从保障要素上看，其保障任务加重。战场空间的增大，作战流动性的增加，兵力配置的相对疏散，都会使战场信息的及时、可靠地获取、快速传递和正确分析、判断与利用提出了更高的要求。热兵器杀伤效能提高的背后是其对于大量弹药补充的依赖，同时也增加了为防护其威力而不得不进行的工事构筑工程作业量、医疗救护量等。
