刀乃短兵器之首，也是使用范围最广、使用时间最长的一种冷兵器。刀剑之争需要分时代去区别看待，不同时期、不同锻造技艺、不同材质，导致刀剑的地位存在质的差别。
刀剑起源都比较早，在我国冷兵器发展史上可以追溯到石器时代，真正发展应该是到了青铜器时代，整整意义上的冷兵器正式登上历史舞台。根据刀剑发展的时间轴来看，剑的作用体现的比刀要早一些，也就是说剑比刀要好。
这主要是材质和锻造工艺造成的。剑在青铜器时代发展到巅峰状态应该非春秋战国时期的秦剑魔术，秦剑在商鞅变法后随着秦国新军征战四方而闻名天下，这得益于秦国在铸剑领域取得的技术突破，使得秦剑比其他同时代国家使用的短剑在尺寸上要长的多，正所谓“一寸长一寸强”，秦剑和后来的秦弩成为不同时期秦军的杀手锏武器。
到了战国末期，冶铁技术逐渐成熟，青铜器兵器逐渐被韧度和强度更好的铁兵器所逐步替代。在汉代著名的环首刀出现，剑作为曾经各国的步骑兵的制式武器正式退出战争史，自此拉开了长达一千多年的刀独占鳌头的冷兵器时代。自此刀的作用超越了剑，一直延续到今天。
这种现象的出现，除了铸造材料的变革、锻造技艺的发展之外，还和刀剑之间的运用有直接的关系。就算是在青铜剑鼎盛时期，由于材质和设计与身俱来的特性影响，剑的实战运用动作相当简单，除了“挡”之外，“刺”是唯一的杀伤动作。刀这种武器则不同，懂刀的武术爱好者都知道，刀有“撩”、“劈”、“削”、“刺”四种基本动作，诸多刀法套路也是由这四种基本动作配组的，在冷兵器时代的近身搏斗中，刀的使用更加灵活，劈砍性能也更好。
刀的劈砍性能主要来源于其自身的设计特点，刀不同于剑的是，刀属于单刃兵器，也就是常说的直背型，一边开刃，一边则以平直面为主，即为刀背，且厚度也是最厚的部分；同时，刀身的宽度一般要比同时期的剑宽度要大一些（刀身宽度与剑相较接近的唐刀下文详解），这些与身俱来的设计特性塑造了其远优于剑的劈砍性能，而这时战场上近身战最核心的问题，手中的武器可靠性才是保命的根本。
由此可见，剑在进入铁器时代后逐渐被淘汰，最终沦为一种装饰品或者道家用具也就没什么可奇怪的了，这是人类历史发展的必然规律。剑虽然退出来战争舞台，但其的地位被提升了，成为一种象征身份的装饰品，某种象征意义更明显，也算是物有所用。需要特别强调的是唐剑是剑器发展的转折点，一形式之变迁树后世剑形之鼻祖，二剑身镶嵌及雕刻花纹之变迁，为迷信释道所利用入歧途。
刀的发展也经历了一个变革过程，早期的刀形和剑有一定的类似之处，皆为直筒型设计，便于“刺”击动作。从汉代环首刀一直延续至唐代著名的唐刀，都属于重刀范畴，唐刀将重刀作用发挥到了极致，无论是短兵唐横刀还是长兵陌刀，都在刀的发展史上具有划时代的意义，后流传至日本，发展至今的日本武士刀。同时重质理念导致了锻造成本的上升和强度不够的问题，从日本武士普遍携带两把刀就可以佐证。
需要强调的是，日本武士携带两把刀最初的作用是防止一把刀断裂后，作为最后的补充兵器使用；后来发展才有了长刀作战，短刀剖腹玉碎的用途，也可看作是被日本武士道释道所利用入歧途的一大典例。
唐代以后，刀的发展呈现出以下两个特征：一刀的重量降低，由最早的重质向重砍劈发展，为此根据力学原理，刀的外形也开始发生变化，刀身宽度有所增加，刀身弧度也更加倾向于少数民族的使用的弧形刀，在刀刃前部双向弧度突出，使得砍击毁伤能力达到一个相对较高的层面。
二刀的长度也一定程度上缩减，刀的长度发展最长的是明朝时期戚继光改良的戚家刀，外形和后来的苗刀相似，而同时期明朝军队主要使用的属于典型的雁翎刀，又是刀长度缩减的代表作之一；这主要和刀本身重量降低有直接关联，重量变轻，刀的刀柄大幅缩短，原来唐刀的双手持刀变成更利于骑兵灵活使用的短柄，刀柄弧度也更加古河现代力学设计特点，威力并没有削弱，反而一定程度上得到提升。
进入近现代，热兵器时代到来，刀的战场主导地位也被取代，成为指挥用刀或者仪仗用刀；作战运用得以保留的就剩长度不过尺余的匕首，也是现在枪刺的主要类型。
总的来说，刀剑在冷兵器时代在不同时期发挥了应有的作用，刀剑也在不同时期各有侧重，到的作用在中国战争史上运用最为广泛、使用时间也是最长的。
