地中海是世界上最大的陆间海。所谓陆间海，就是绝大部分海域都被陆地包围，只有极短的出海口与大洋相连。黑海也是陆间海，只有土耳其海峡（博斯普鲁斯海峡、达达尼尔海峡）这一个出口。只要土耳其不高兴，黑海秒变成黑湖。地中海也是如此，古罗马帝国最强盛的时候，疆域将地中海完全包围，地中海变成了地中湖。
在公元1869年之前，地中海也只有一个出海口，就是最西边的直布罗陀海峡。直布罗陀海峡的长度约有90公里，最宽约为23公里，最窄约13公里。直布罗陀海峡同时还是非洲与欧洲的地理分界线，海峡以北是伊比利亚半岛，海峡以南是非洲东北部。
直布罗陀海峡作为地中海的唯一出洋通道，战略地位极端重要。如果关闭直布罗陀海峡，那么现在的地中海沿岸国，包括意大利、马耳他、斯洛文尼亚、克罗地亚、波黑、黑山、希腊、保加利亚、罗马尼亚、乌克兰、土耳其、塞浦路斯、叙利亚、黎巴嫩、以色列、巴勒斯坦、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚都成了内陆国。
英国早就意识到直布罗陀海峡之于地中海的重要性，1704年就占据了直布罗陀。虽然西班牙几百年来一直向英国索还直布罗陀，英国压根也不可能把直布罗陀还给西班牙。英国控制住直布罗陀海峡，就能控制地中海。英国也确实做到了，一百多年前，英国凭借强大的海上实力，在地中海呼风唤雨，谁也奈何不了英国，直到1869年。
这一年发生了一件让英国非常不爽的事情：英国的老对手法国经过多年努力，在北非国家埃及开通了苏伊士运河。苏伊士运河的开通，让地中海东部有了水道与印度洋相连。而这之前，地中海东部国家，比如埃及在地中海南岸的港口亚历山大。
从埃及亚历山大到埃及印度洋港口苏伊士，地理上不过一百多公里，要坐船的话，需要向西航行约4000公里，出了英国控制的直布罗陀海峡，再环绕大半个非洲，行程上万公里。
所以，苏伊士运河的开通，极大地造福了地中海沿岸国家。这些国家去非洲东部或亚洲、大洋洲，就不需要（或不完全需要）再绕经直布罗陀海峡了，可节省大量交通和外交成本。另外，不经过直布罗陀海峡，就不用再受日落帝国英国的气了。
英国后来也控制了苏伊士运河，但最终还是被埃及收回了运河的管理权。英国只能控制直布罗陀海峡，还要天天被西班牙指着鼻子骂。当然，直布罗陀海峡南岸的摩洛哥也天天指着西班牙的鼻子骂，说赶紧把南岸的休达、梅利利亚还给摩洛哥。以英国现在的实力，也不可能完全控制直布罗陀海峡，只能说控制一部分。至少，西班牙和摩洛哥都控制着大多数的直布罗陀海峡海岸线。以西班牙来说，虽然不可能收回英属直布罗陀，但以西班牙的实力，给英属直布罗陀制造麻烦，还是可以做到的。
那么，这里来了一个问题：地中海西出口直布罗陀海峡和地中海东出口苏伊士运河，究竟哪个更重要？客观来说，这两个水道对地中海都重要，但如果一定要说哪个“最”重要，还是选择苏伊士运河。
中东地区发现储量惊人的石油，以及东亚（含东南亚）、南亚经济高速发展，这两个地区与欧洲的联系大致有三个交通路线。1，某货轮（含油轮）经亚丁湾——曼德海峡——红海——苏伊士运河——地中海——直布罗陀海峡——英吉利海峡——汉堡港。2、该货轮经亚丁湾——东非海岸——莫桑比克海峡——南非好望角——西非海岸——英吉利海峡——汉堡港口。3、该货轮经亚丁湾——曼德海峡——红海——苏伊士运河——亚得里亚海——斯洛文尼亚科佩尔港卸货，然后经陆路进入德国南部。
这3条路线，第3条路线要绕道南非好望角，运输成本较高。只有第1条路线经过直布罗陀海峡，看起来比较省时省力，但由于英国在直布罗陀海峡的存在，情况就变得有些微妙。
首先，欧洲不是一个整体，英国在欧洲起到了一个“破坏者”的作用。英国作为欧洲的非大陆型国家，是绝对不希望欧洲大陆国家抱团的。而欧洲经济的发动机（之一）德国，又位于英国以东。德国要从中东或东亚（含南亚、东南亚）进货，正常情况下是要走苏伊士运河——直布罗陀海峡——英吉利海峡的。但英国部分控制直布罗陀海峡，对德国来说是不怎么安全的。
德国如何才能更安全地从中东或东亚进货呢？那最好的选择就是第三条路线，就是出了苏伊士运河，北上穿过意大利与克罗地亚之间的亚得里亚海，经斯洛文尼亚科佩尔港走内陆交通进入德国。不仅是德国，中东欧很多国家，包括波兰、捷克、奥地利、斯洛伐克、匈牙利，斯洛文尼亚科佩尔港都是他们进出地中海——苏伊士运河——印度洋最便捷的海上通道。先不说这些国家和英国（背后是美国）的关系怎么样，仅从节省成本角度讲，走科佩尔港，要比出直布罗陀海峡节省不少运输成本。而欧洲大国意大利，所有海岸线全部在地中海，压根也用不着直布罗陀海峡来进口亚洲货物，直接出苏伊士运河就到了。
另外，欧洲另一大国法国，东南濒临地中海。法国从亚洲进口的货物，出了苏伊士运河后，不需经过直布罗陀海峡，在法国东南沿海的马赛港卸货就行。俄罗斯更不用说了，如果走海运，亚丁湾——曼德海峡——苏伊士运河——土耳其海峡——俄罗斯索契港（或克里米亚）就行了。更何况，俄罗斯还有一条西伯利亚铁路，东亚出口俄罗斯的货物，直接走该铁路直达，何必冒那么多风险走直布罗陀海峡？
还有亚欧大陆桥，东头是咱们国家，向西穿过哈萨克斯坦、俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯、波兰、德国、荷兰。这条铁路大动脉承担了很多货物的运输，也不需要走存在一定风险的马六甲海峡、直布罗陀海峡。
综合来说，亚洲的货物要去欧洲，基本上是要经过苏伊士运河的，不然无法进入地中海。但进入地中海之后，就未必要经过直布罗陀海峡了。当然这不是说直布罗陀海峡不重要，只是没有以前那么重要了。
