地球是一个接近正球体的三轴椭球体，我们姑且可以看成一个正球体，来自遥远的太阳光到达地球，我们可以看成是平行光，当近似平行光的太阳辐射照射在地球表面时，不同纬度的正午太阳高度就不同，从而使得地球表面的热量由赤道往两极递减，造成地表的冷热不均。由于地球表面的冷热不均，以及地球自转产生地转偏向力的影响，从而使得地球大气产生全球性运动，也就是“三圈环流”，并在近地面形成了七个气压带和六个风带。
全球风带示意图
地球表面的风带总共有六个，南北半球各三个，关于赤道对称，分别是低纬信风带（北半球为东北信风带、南半球为东南信风带），盛行西风带（北半球吹西南风、南半球吹西北风），极地东风带（北半球吹东北风、南半球吹东南风）。其中盛行西风带主要位于中纬度地区，又可以称为“中纬西风带”，主要影响的纬度范围大约为南北纬30°至60°，其中南北纬40°至60°是主要影响的地区。
在我们的印象中西风带的性质通常表现为“温暖湿润”，那么，是不是所有受西风带控制的地区都是温暖湿润的呢？答案当然是否定的，由于西风带的来源是副热带高气压带，风向是由低纬往高纬吹，所以通常是温暖的。不过一个风带是不是湿润的，也就是空气中的水汽含量多少，主要是看风是从海洋吹向陆地，还是陆地吹向海洋的，如果风向是从“海洋吹向陆地”的，那么通常是湿润的。所以，如果在大陆西岸地区，受盛行西风带的影响，那么风就是从海洋中吹来的，通常十分湿润。
巴塔哥尼亚高原
比如，位于亚欧大陆西部的欧洲地区，西临大西洋，西欧地区终年受到来自海洋的盛行西风带控制，气候终年温和湿润，形成了温带海洋性气候。而地中海地区，每年冬季的时候气压带风带南移，也会受盛行西风带的影响，形成夏季高温干燥，冬季温和湿润的地中海气候。不过，也有例外，在南美洲的南部地区，也就是南纬40°以南地区，来自太平洋的盛行西风带，在安第斯山脉的西侧地区，受到地形强烈的抬升，降水丰富，而当西风带翻越安第斯山脉，进入到东侧的背风坡地区时，空气中水分含量很少，形成了干旱的温带大陆性气候，也就是巴塔哥尼亚沙漠所在地。
