厄尔尼诺现象是最为人们所熟悉的极端性天气现象，对于厄尔尼诺现象的产生原因，人们目前普遍认为是由于“全球变暖”的结果，由于全球变暖导致了地球气候系统的改变，从而使得各类极端性天气现象多发，包括“厄尔尼诺现象”。厄尔尼诺一词来源于南美洲的秘鲁，该现象最初是当地渔民发现的一种气候异常现象。
南美洲秘鲁西侧的太平洋海域，由于受到强大的秘鲁寒流影响，使得这一海域的海水温度较低，而且秘鲁寒流是一种上升性寒流，使得海底淤泥上泛，富含营养物质，形成了著名的秘鲁渔场，多产冷水性鱼类。但是，秘鲁沿岸的渔民发现，有些年份在圣诞节前后（11月至次年3月）秘鲁寒流会出现异常的水温升高现象，导致海洋鱼类的大量死亡，当地渔民把这种现象称为“厄尔尼诺”（圣婴）现象。
后来，科学家经过研究发现，导致海水温度异常升温的原因主要是大气环流的异常，而地球的大气环流又是全球性的。所以，当秘鲁沿岸鱼类大量死亡，出现厄尔尼诺现象的时候，全球其他地区也会同时出现一些气候异常现象，因此“厄尔尼诺现象”就成为了一种全球性的气候异常现象。根据之前的描述，厄尔尼诺是指本来的冷海水，异常变为暖海水，所以是一种反向的变化，表现在气候方面也多表现为反向特征，具体规律可以总结为“该冷不冷、该热不热、该雨不雨、该旱不旱”。
比如，冬季是寒冷的季节，如果某一年的冬季气温高于往常，迎来了“暖冬”，往往是“厄尔尼诺”现象的表现。另外，在雨季时降水偏少现象，也是“厄尔尼诺”现象的表现。此外，和“厄尔尼诺”现象相反的极端性天气现象被称为“拉尼娜”（圣女）现象，通常表现为“该怎么样而更加怎么样”，表现为气候加剧现象。所以拉尼娜现象通常在气候上表现为：“该冷更冷，该热更热，该旱更旱，该雨更雨”的现象。厄尔尼诺现象和拉尼娜现象通常会交替出现，呈现一定的周期性。
