水是生命之源，地球上的任何生命都离不开水，我们人类的生存和发展也和水息息相关，人类自古以来就有“逐水草而居”的习俗，而河流水是人类利用最为广泛的水源来源，全球绝大多数城市都是分布在河流沿岸。河流属于地表径流的范畴，一个区域河流数量的多少，主要取决于气候条件，在气候湿润，降水丰富的地区，往往河流数量多，地表河网密布；在气候干旱，降水稀少的地区，往往河流数量少，地表可能出现“无流区”。
很显然，河流在全球的分布是极不均匀的，在终年高温多雨的热带雨林气候区，如非洲的刚果盆地和南美洲的亚马孙平原地区，地表河流数量就十分众多；而在终年高温少雨的热带沙漠气候区，如非洲的撒哈拉沙漠和亚洲西亚的阿拉伯半岛地区，地表河流数量就十分稀少。我国位于亚欧大陆东部，降水主要是由东南季风带来的，年降水量由东南往西北递减，所以我国东部地区河流数量多，而西部地区特别是西北地区河流数量少。
中国内流区和外流区划分
我国河流数量极为众多，流域面积在1500平方千米以上的河流数量有1500多条，其中流域面积在1万平方千米以上的河流数量有79条。如果计算流域面积在100平方千米以上的河流，我国的河流数量超过5万余条，我国所有河流的总流程加起来超过43万千米，连接起来可以绕地球赤道10圈多。我们根据河流最终有没有汇入海洋，可以把河流划分为外流河和内流河两大类。
长江
一条河流属于“外流河”还是“内流河”主要是由河流的径流量和地形决定的，我国的内流河主要分布在年径流量较小的西北内陆地区，包括新疆大部分地区、西藏西部地区和内蒙古甘肃的西部地区。主要的内流河有塔里木河、弱水、伊犁河、和田河等河流。我国的内流区约占国土面积的36%，除此之外的广大地区都属于外流区，分布大量外流河。
中国水系流域图
我国的外流河，根据最终河流汇入的海洋不同，又可以划分为三大水系，分别是太平洋水系、印度洋水系和北冰洋水系。我国的大江大河大多数都是发源于“世界屋脊”青藏高原上，由于地势西高东低，所以自西向东流动的河流数量最多，这些河流大多注入太平洋，形成“太平洋水系”，包括长江、黄河、珠江、淮河、黑龙江、湄公河、辽河、闽江、海河等河流，占了我国外流河的大部分。
黄河
此外，我国还有一些河流发源于青藏高原，然后向南流动，最终注入印度洋，从而形成“印度洋水系”。发源于喜马拉雅山脉北侧的雅鲁藏布江是我国最长的高原河流，在我国境内自西向东流动，然后在喜马拉雅山脉南端往南大拐弯，向南流入南亚地区，称为布拉马普特拉河，最终注入孟加拉湾。此外，同样发源于青藏高原的怒江，下游就是东南亚的萨尔温江，也属于印度洋水系。
中国东南部水系
最后，我国的外流河中还有属于“北冰洋水系”的河流，那就是位于新疆北部的额尔齐斯河。额尔齐斯河发源于阿尔泰山西南侧，自东南向西北流动，进入中亚的哈萨克斯坦，属于鄂毕河的上游，最终鄂毕河自南向北注入北冰洋，额尔齐斯河也就成为了我国唯一属于北冰洋水系的河流。在四大洋当中，由于我国距离大西洋十分遥远，因此没有属于“大西洋水系”的河流。
额尔齐斯河
