在水循环中，河流属于地表径流的范畴，是人类利用和开发程度最高的地表径流，对于人类社会的发展具有重要的意义，当今世界上绝大多数的城市都是分布在河流沿岸。一个区域地表河流数量的多少，主要取决于气候条件，在气候湿润，降水丰富的地区，往往河流数量多，地表河网密布；在气候干旱，降水稀少的地区，往往河流数量少，地表可能出现“无流区”。
从世界范围内来看，属于热带雨林气候的亚马孙平原地区，地表河流数量就十分众多；而属于热带沙漠气候的西亚和北非地区，地表河流数量就十分稀少。我国位于亚欧大陆东部，年降水量由东南往西北递减，所以我国东部地区河流数量多，而西部地区特别是西北地区河流数量少。从河流类型来看，东部地区多为外流河，而西北地区多为内流河。
我国河流数量众多，流域面积在1500平方千米以上的河流数量有1500多条，其中流域面积在10000平方千米以上的河流数量有79条。如果按照流域面积在100平方千米以上来计算，我国的河流数量超过5万条，我国所有河流的流程加起来超过43万千米，连接起来可以绕地球赤道10圈多。我国的许多大江大河都发源于“世界屋脊”青藏高原上，流向以自西向东流动的河流数量最多。
从河流注入海洋的情况来看，我国的外流河可以分为三大水系，分别是太平洋水系，包括长江、黄河、珠江、黑龙江、淮河、辽河、闽江、海河等河流；还有是印度洋水系，包括怒江、雅鲁藏布江等河流；还有是北冰洋水系，主要就是新疆北部的额尔齐斯河。长江是我国最长的河流，总长度达到6300千米，是亚洲第一长河，也是世界第三长河，长江也是我国年径流量最大的河流，长江流域也是我国经济最为发达的地区。
长江
