什么是大陆？什么是岛屿？我们先来看看两者的定义，“大陆”是指广大陆地的简称，是指地球上的大块陆地区域；“岛屿”是指分布在海洋、湖泊或河流中四面环水，涨潮时露出水面的陆地，一般是多是指自然形成的面积较小的陆地。从定义来看大陆和岛屿都是指四面环水的陆地，的差别就是面积的大小，至于如何定义大陆和岛屿，只是按照我们人类的标准而定。我们认定地球上总共有六块大陆，分别是亚欧大陆、非洲大陆、南美大陆、北美大陆、南极大陆和澳大利亚大陆，其中澳大利亚大陆是面积最小的大陆，总面积约为769万平方千米。
世界上比澳大利亚大陆面积小的陆地，就都是岛屿，世界上岛屿的总数数以万计，其中面积最大的岛屿是位于北美洲东北部的格陵兰岛，总面积约为216万平方千米。我们发现最大岛屿格陵兰岛和最小大陆澳大利亚大陆的面积差距还是十分明显的。从一定程度上来看岛屿确实是缩小版的大陆，比如和大陆相比，一般岛屿的面积更小、河流流程短小、地形单元面积更小、人口数量更少、抵御自然灾害的能力更弱等等。
不过从更为细节的角度来看，岛屿和大陆各有不同，比如在气候方面，大陆由于面积巨大，通常在气候分布中会出现大陆东部、大陆内陆和大陆西部等不同区域，比如亚欧大陆的中纬度地区，大陆东岸为温带季风气候、大陆内陆为温带大陆性气候、大陆西部为温带海洋性气候。而岛屿由于面积较小，很多岛屿的东西两侧气候类似，差异不是很明显，比如大洋洲的新西兰北岛和南岛，都是属于温带海洋性气候。当然，像非洲的马达加斯加岛东西两侧气候类型则不同，这是由于岛屿中部存在南北走向的山脉，岛屿东侧处东南信风的迎风坡降水丰富，形成了热带雨林气候，而岛屿西侧地处背风坡降水偏少，形成了热带草原气候，这种岛屿的气候分布比较少见。
此外，大陆和岛屿的交通方式不同，大陆地区以陆地运输为主，而岛屿地区则以海洋运输为主，所以在人类历史上，当航海技术不发达的时候，大陆地区的发展更为有利，而自大航海时代以来，海运的重要性不断加强，岛屿及沿海地区的发展优势不断凸显比如亚洲的新加坡和我国的香港都是依托海运迅速发展。进入21世纪以来，随着高铁技术的发展，广阔的大陆是高铁施展的舞台，依托高铁网络，可能“大陆时代”又将来临。
