板块构造学说是近几十年来解释地球大地构造运动和海陆分布规律，以及解释地球宏观地形形成原因一种较为流行的学说。板块构造学说建立在海底扩张学说和大陆漂移学说的基础之上。板块构造学说认为位于软流层以上部分的地球“岩石圈”并不是完整的一块，而是被一些断裂带分割成若干部分，其中主要的可以划分为“六大板块”。
六大板块分别是亚欧板块、非洲板块、印度洋板块、太平洋板块、南极洲板块和美洲板块。地球的板块处在不停的运动之中，由于板块的运动，使得板块与板块之间的交界处，地壳活动频繁，多火山地震等地质灾害，而板块的内部由于远离板块交界处，相对较为稳定。根据板块之间相对运动的不同，板块边界可以分为生长边界和消亡边界。
东非大裂谷
所谓“生长边界”是指板块之间相互张裂、分离而形成的板块边界，对于宏观地形而言，如果是陆地板块的内部张裂，就会形成“裂谷”，比如东非大裂谷就是非洲板块内部张裂而形成，裂谷继续扩张就可能形成“海洋”，比如红海。板块之间继续张裂，就有可能形成“大洋”，大西洋就是板块之间不断张裂而形成的。海洋板块之间的张裂，就会形成“海岭”，由于板块之间张裂，地下深处的岩浆就会上升并喷出海底形成火山喷发，形成大洋中脊，也就是海岭，在太平洋、印度洋和大西洋都有海岭分布。
板块碰撞
所谓“消亡边界”是指板块之间相互碰撞、挤压而形成的板块边界，地中海-喜马拉雅消亡边界和环太平洋消亡边界是最主要的两部分。对于宏观地形而言，如果是陆地板块和陆地板块相互碰撞，通常会形成“山脉”和“高原”地形，比如喜马拉雅山脉和青藏高原，就是南亚次大陆和亚欧板块相互碰撞挤压而形成。如果是海洋板块和陆地板块相互碰撞，就会形成海沟、岛弧、海岸山脉等地理事物。比如太平洋板块和亚欧板块相互碰撞，形成了日本群岛、千岛群岛等岛弧，并形成了马里亚纳海沟等海沟；太平洋板块、南极洲板块和美洲板块相互碰撞，形成了世界上最长的山系科迪勒拉山系。
