吴敬梓在《儒林外史》中描写了众多文人士子，他们才华学问不同，气质品行有别，但无论如何，都还是正儿八经的读书人，唯有一个人例外。
这便是牛浦郎。
牛浦郎不过是一个寻常的市井少年，既无功名，也无才华，偶然得到一本已故诗人的诗集，便冒名顶替混迹儒林。他凭着一点小聪明，居然一度还混得如鱼得水，连堂堂县官都差一点为他丢官。作者以三回半的篇幅(我们最熟悉的范进所占的篇幅还不到三回)，详细描写了这个小骗子的故事，于不动声色中再现了一干人的丑态，引人一笑的同时寄托了深沉的感慨。
热爱读书的失学少年
牛浦郎是安徽芜湖人，出场时只有十七八岁，还是个青春少年。牛浦郎父母早亡，与祖父牛老儿相依为命。牛老儿开着一个小小的香腊店，祖孙二人勉强糊口。时常，牛浦郎出去讨欠账，从学堂路过，听到里面读诗的声音很好听，顿时满心羡慕。
小小年纪的牛浦郎很有主意，他也不跟爷爷说，便自己偷偷从店里拿了钱，买来一本唐诗来读。
不知道是家中点不起灯，还是担心爷爷不支持他读书，他每天都到附近的甘露庵前，借着门口的琉璃灯读。一来二去，便与庵中的老和尚混熟了。眼见这么爱学习、主动读书的少年，老和尚很是喜欢，着实夸奖了他一番，还邀请他进屋里读书。
牛浦郎很高兴啊，谢过老和尚之后，便每日进到庵里读书。
听了几天，老和尚发现了问题。他问牛浦郎，我原以为你读的是应考的科举文章，是想要考试做官。原来你读的竟是诗，你读诗干什么呢?
牛浦郎说，“我们经纪人家，哪里还想什么应考上进?只是念两句诗破破俗罢了。”
这句话说得很是不俗，不仅让老和尚十分赞赏，也让书外的我们感叹，这还真是一个心怀诗和远方的少年啊!
老和尚又问牛浦郎，你能否讲讲自己的心得?牛浦郎很诚实，说很多诗自己读不太懂，是讲不出来的;偶尔有一两句能够讲出来，心里就会觉得无比欢喜。
老和尚很高兴，说你继续好好读吧，等过一阵，我送你两本诗集。
偷钱偷书、气死爷爷的少年
老和尚说完也就搁下了，不过牛浦郎却上心了。看老和尚迟迟不肯把诗集拿出来，他决定自己行动。
他早已习惯了偷爷爷的钱，这一次趁老和尚不在，便溜进他的卧室，在一个枕箱里发现了两本“锦面线装的书”，上面写着“牛布衣诗稿”，便毫不客气地偷出来据为己有。
牛浦郎文化程度不高，原本他读的是唐诗，很多用典都读不懂。这本诗集是当代人写的，相比之下易懂多了。他又看到很多诗词题目是“呈相国某大人”、“怀督学周大人”、“与鲁太史话别”等很多缀着官衔称谓的标题，不觉深受启发。他想，原来不用非得科举考试，只要会做几句诗，也可以结交这些官员老爷啊!
可是，怎么结交呢?他脑瓜一转，嗯，这人叫牛布衣，我也姓牛，干脆以后我就“改名牛浦，号做牛布衣了!”无知者无畏，这牛浦郎打定了主意，立刻开始行动起来。他第二天又从爷爷店里偷了点钱，来到一个刻图书的郭铁笔那里，要刻两方图章，一个是“牛浦之印”，另一个是“布衣”。郭铁笔上下打量了牛浦郎一番，说原来你就是牛布衣啊，久仰久仰。牛浦郎也就居之不疑。
不久，老和尚要离开芜湖去京都，临行前交代牛浦郎说，我要给你的诗集就在枕箱里，你自己拿吧。牛浦郎心想，老和尚已经走了，再也没有人知道牛布衣是谁了，我现在就是真正的牛布衣了!
随即拿了一张白纸，写上“牛布衣寓内”贴在庵门上，每天过来走走。
这期间，祖父牛老为他娶了邻居开米店的卜老爹的外孙女做媳妇。不久牛老盘点账目，发现店里的钱被孙子偷去了很多，已经快撑不住了。问牛浦郎怎么回事，他却是“之乎者也”地敷衍爷爷。牛老一气成病，不久便去世了。卜老爹帮着办了丧事，而牛家已经没钱，牛浦郎只好卖了房子，和媳妇搬到卜家暂住。
冒名顶替、招摇撞骗的诗人
牛浦郎没了营生，便时常到甘露庵里看看，这一日，发现了一张从门缝塞进来的帖子，上面写着：
原来这牛布衣是一位老儒，曾经做过范进的幕僚(就是著名的中举发疯那位)，很是结识了一些儒林人物。这董瑛在别人那里读到了牛布衣的诗，大概很喜欢，所以专程来拜。牛浦郎一看他们从没见过面，便想“何不就认作牛布衣，和他相会?”嗯，他又说在京会试，那必然是个老爷，于是也写了个回帖贴在门上，邀请这位董老爷来他客居的卜家相会。
第二天，董瑛果然来拜，眼见这个“牛布衣”如此年轻，很是赞叹夸奖。又告诉他，自己已经被授县令，很快便要上任，并邀请他到时候来相会。牛浦郎很高兴，对董瑛极尽礼貌客气，但当着董瑛的面对卜家的两个大舅哥颐指气使。董瑛走后，二人与他翻脸，撵他出门。牛浦郎一气之下，便搬到了甘露庵，只留妻子住在卜家。
牛浦郎没有营生，便将庵中老和尚留下的一些家什变卖，有一天没一天的过日子。这一日，他偶然得知董瑛已经当了淮安府安东县县令，立刻大喜。他也不跟妻子说一声，自己便收拾行李搭船，投奔董瑛而来。
你骗我来我骗你、停妻再娶成“名士”
在路上，牛浦郎结识了牛玉圃，牛玉圃要认牛浦郎做孙子，牛浦郎乐得省下盘缠，便欣然答应，随之而行。这牛玉圃也是个到处打秋风、招摇撞骗的假名士，他带着牛浦郎来拜盐商万雪斋，不料这牛浦郎没见过什么世面，在万家花园一不小心掉进水塘，牛玉圃气得将他赶回了客栈。牛浦郎很生气，不久他从别人那听到关于万雪斋的八卦，说这万雪斋原是程家的书童，后来才发迹，在他面前说什么也不能提姓程的。牛浦郎记在了心里，不久就哄骗牛玉圃，说我听说万雪斋和这个姓程的最好。过了几日，牛玉圃果然在万雪斋面前提起，气得万雪斋立刻与之绝交，让他再也打不到秋风。牛玉圃知道被牛浦郎戏弄，将他剥尽衣服、打了一顿扔到了岸边。
牛浦郎运气不错，他捱了半日便有人路过，他连忙喊救命。自称是个秀才，去投奔安东县董知县的，不想遇到强盗，被打劫一空。这人姓黄，正好是安东县的，得知他是县官的朋友，便将他带到安东县，替他买了像样的衣帽，得以去拜访董知县，二人久别重逢，很是亲热。这姓黄的见牛浦郎果然是知县的朋友，对他更加尊敬，将自己的女儿嫁给了牛浦郎。
牛浦郎撒谎惯了，也不在乎自己家中的妻子，高高兴地又娶了一个，没事去县衙混混，读两句诗，骗点钱花，过得很是逍遥自在。过了不久，董瑛高升，他很够意思，临行前还将牛浦郎托付给了自己的继任向知县。
牛奶奶寻夫，差一点露馅的小骗子
董瑛走了，牛浦郎住在黄家，没什么营生，便在门口贴了一个贴子“牛布衣代做诗文”。这一日，他正在家里闲坐，忽然有人上门借钱。原来这人是芜湖家中的邻居石老鼠。牛浦郎哪里肯借，一口拒绝。石老鼠冷笑说，你停妻再娶，该当何罪?若不拿出银子来，我就去告你。牛浦郎也不示弱，二人便来到县衙。衙役们认识牛浦郎，他么息事宁人，凑了点钱打发走了石老鼠。
这时又有人来告诉牛浦郎，说他的前妻来了，正和他现在的媳妇争吵呢。牛浦郎还以为是卜家女儿来了，急忙赶回家，一看竟是个不认识的中年妇人。
这是真正的牛布衣妻子。
原来牛奶奶得知牛布衣寄居在芜湖甘露庵，担心他一个人没人照顾，便带着侄子一路寻访到芜湖，却发现庵中只有一具棺材，以为牛布衣已死。有人告诉他“牛布衣”还活着，已经去安东县了。于是牛奶奶又来到安东，找到牛浦郎门前认夫，与牛妻黄氏吵了起来。
眼见牛浦郎不是丈夫牛布衣，牛奶奶大怒：
随即牛奶奶到县衙喊冤，说是牛浦郎害死丈夫、冒名顶替。牛浦郎却一口咬定，自己根本不认识她。向知县认为天下同名同姓的人很多，也没法认定，命人将牛奶奶押解回家乡。向知县因此被弹劾，说他放着人命官司不问，故意偏袒会做诗文的，应与予革职。幸好按察司身边有一位戏子鲍文卿替他苦苦求情，才免了处分。
偏袒牛浦郎的知县差一点被惩罚，那牛浦郎呢?他还在顶着“牛布衣”的名字逍遥行骗吗?我们不知道，因为作者对他没了兴趣，放下了他，他的故事至此结束。
牛浦郎的故事很搞笑，也很奇怪。因为一个骗子能横行儒林，仅仅靠骗术高明是不够的，还需要别人配合。他不过读了几句诗，根本没什么真才实学，能骗市井百姓还能说得过去，竟将正经科举出身的董瑛和向知县骗得团团转，也是让人惊诧莫名——难道在接触中，他们就一点没发现这小骗子的不学无术?还是他们本身也没啥学问，与牛浦郎半斤八两?
可能也是吧?在这儒林之中，读了三十年书、当了大官的范进都不知道苏轼是何人，董瑛和向知县大概也强不到哪里去，随便一个市井少年牛浦郎就轻易骗过了他们，也是可悲可叹。
牛浦郎再没有什么故事了，估计他也就这样了。他脸皮厚，没有羞耻心，大概也能生存下去，然后继续跟陌生人行骗吹嘘，说他就是牛布衣，吹嘘他曾经与董老爷、向老爷的交情深厚……
儒林外史主要内容分回介绍
主要人物介绍：王冕、范进、周进、严监生、严贡生、沈琼枝、鲁小姐、胡屠户、王惠、严致和、汤奉、虞博士、匡秀才、庄征君、成老爹、杨执中、杜少卿、杜慎卿、张静斋、鲁编修、权勿用、郭铁山、萧云仙、梅玖、荀玫、王德和王仁、陈礼、娄三、娄四、蘧公孙、马静、洪憨仙、金东崖、牛浦郎、牛布衣、牛玉圃、鲍文卿、韦四太爷、娄焕文、迟衡山、虞华轩、余特余持、王玉辉、秦中书、万中书、凤四老爹、庄濯江、聘娘、王三姑娘、季苇萧、张铁臂、鲍延玺、匡迥、汤镇台、郭孝子、万雪斋、胡三公子、
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