《红楼梦》由他开始，后四十回也写成由他结束，这是符合曹雪芹构思的原意的。他的出现，体现了作者“假语村言”的寓意，正如他的对应人物甄士隐即“真事隐去”一样。真事隐去，才能铺衍出这一段千古奇文，所以甄士隐失踪之后，贾雨村便正式登场，从而成为一部《红楼梦》时隐时现贯穿全书的人物。当全书故事结束，甄士隐再次出现，贾雨村也便告退，红楼之梦，一场奇异的人间悲欢离合之梦也就该醒了。这便是贾雨村在书中所起到的作用。
但是曹雪芹并没有仅仅把他作为一个概念人物来交待，而是赋予了真实的血肉和性情，他的一切行为都是合乎逻辑的性格发展的过程。
贾雨村原系湖州人士，出身于诗书仕宦之族，是一个读书人。可惜家道败落，流寓苏州，寄寓在葫芦庙内卖文作字为生。这贾雨村生得“腰圆背厚，面阔口方，更兼剑眉星眼，直鼻权腮”，(第1回)是一个相貌堂堂的男子，所以甄士隐家的丫鬟一见便知是落难英雄，贾政一见顿生好感，对他的优待便不同于旁人。他也天生有才，抱负非浅，所谓科举考试的“时尚之学”并不曾放在眼中，只是一时未能得逞，正如他在对联中说：“玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞。”这时幸遇甄士隐，甄士隐奇他之才，资助他入京赴试。因此，贾雨村的发迹，与甄士隐的帮助分不开，甄士隐是他的恩人。那么他是如何报答这位恩人的呢?当甄士隐的女儿英莲被人拐骗、出卖事发，贾雨村时正为金陵应天府知府，他亲手办理这件案子，本应借机报答恩人，也不枉了甄士隐相知一场，然而在权衡诸种利弊之后，他竟然依据门子提供的“护官符”，徇情枉法，胡乱判了此案，致使英莲重又落入虎口。贾雨村从此便平步青云，由知府渐次升至御史、吏部侍郎、兵部尚书等职，升官的秘窍便是牢记“护官符”，处处维护四大家族的利益，因此这是一个利欲熏心的无耻文人的典型。曹雪芹对这个人物的厌恶之情，随处可见。他常常借书中人物之口，不经意的表示这一点，第32回，写宝玉听到老爷子唤他出去见贾雨村时，顿时“心中好不自在”，磨磨蹭蹭极不愿意出去。第48回更借平儿之口骂道：“半路途中那里来的饿不死的野杂种! 认了不到十年，生了多少事出来!”
贾雨村的堕落也有一个过程。他原先似乎也较为有志气，穷途末路寄居葫芦庙里时，身虽贱而志还不短，与甄士隐交往既久，也不曾开口乞讨什么，碰到主人另有贵客，倒十分知趣，识机而退。以致甄士隐愿意帮助他都不敢开口，以防唐突了他。当甄士隐出资助他入京赶考，他收了银子并衣服，“不过略谢一语，并不介意”(第1回)，丝毫未表现出惶恐若惊的穷酸相，器宇不凡。当他中了进士，升为知府后，不到一年竟被上司参了个“生性狡猾，擅篡礼仪，且沽清正之名，而暗结虎狼之属，致使地方多事，民命不堪”等语(第2回)而被革职，究其原因，实是他“恃才侮上”一条所致。贾雨村革职后，被林黛玉的父亲林如海聘为塾师，一天当他无事闲步走到一座孤庙前，见到一副破旧的对联，不禁有所启发。那对联是：“身后有余忘缩手，眼前无路想回头”，似乎从此以后，这贾雨村便不再犯“恃才侮上”的错误了。正巧朝廷要起复旧员，他连忙央林如海致信贾政，为他谋职。为了和贾府攀上本家，那吹嘘牵连的功夫没有少费，他居然能从贾府世袭起，“代字辈下来宁荣两宅人口房舍以及起居事宜，一概都明白”(第92回)，连贾政也感到惊奇。贾雨村再次复职知府后，碰到的第一桩案件便是命案：薛蟠为抢买英莲，打死冯渊冯公子后，逃得无影无踪。贾雨村大怒，立刻命公人将凶犯族中人拿来拷问。但是当他从门子手里拿到“护官符”后，得知自家官运及性命全系于此，于是徇情枉法，胡乱判了此案，甄士隐当年的知遇之恩，早已抛之脑后。这里又修书与贾政并王子腾，谓“令甥之事已完，不必过虑”，一场命案如此了结，贾雨村利欲熏心、恩将仇报的豺狼本性彻底暴露。英莲是第一个牺牲品，那门子便是第二个。贾雨村害怕那门子说出自己当日贫贱时的事来，因此“到底寻了个不是，远远的充发了他才罢”(第4回)。
果然从此以后，贾雨村虽巴结上了四大家族，越发为非作歹，却能步步高升。经他的手，不仅枉法屈了冯渊的命，他还与贾赦、贾琏勾结一起，害死了石呆子(第48回)。他的发迹完全仰仗贾府，但他仍然是恩将仇报。高鹗续书写到贾府遭抄时，贾雨村怕人说他与贾府有关系，于是“便狠狠的踢了一脚，所以两府里才到底抄了”(第107回)，这与曹雪芹对这一人物的设计是合拍的，也符合贾雨村的性格特征。贾雨村虽是作为全书结构的线索人物出现，但曹雪芹同样赋予他生动的个性特征，而塑造成为一个栩栩如生的艺术形象。
