常州民李化[1]，富有田产。年五十余，无子。一女名小惠，容质秀美， 夫妻最怜爱之。十四岁，暴病夭殂[2]，冷落庭帏，益少生趣。始纳婢，经年 余，生一子，视如拱壁[3]，名之珠儿。儿渐长，魁梧可爱。然性绝痴，五六 岁尚不辨菽麦;言语蹇涩[4]。李亦好而不知其恶。会有眇僧[5]，募缘于市[6]，辄知人闺闼，于是相惊以神;且云，能生死祸福人。几十百千，执名以 索，无敢违者。诣李募百缗[7]。李难之。给十金，不受;渐至三十金。僧厉 色曰：“必百缗，缺一文不可!”李亦怒，收金遽去。僧忿然而起曰：“勿 悔，勿悔!”无何，珠儿心暴痛，巴刮床席[8]，色如土灰。李惧，将八十金 诣僧乞救。僧笑曰：“多金大不易!然山僧何能为?”李归而儿已死。李恸 甚，以状诉邑宰。宰拘僧讯鞫，亦辨给无情词[9]。笞之，似击鞔革[10]。令 搜其身，得木人二、小棺一、小旗帜五。宰怒，以手叠诀举示之。僧乃惧， 自投无数[11]。宰不听，杖杀之。李叩谢而归。
时已曛暮[12]，与妻坐床上。忽一小儿，入室[13]，曰：“阿翁行何疾? 极力不能得追。”视其体貌，当得七八岁。李惊，方将诘问，则见其若隐若 现，恍惚如烟雾，宛转间，已登榻坐。李推下之，堕地无声。曰：“阿翁何 乃尔[14]!”瞥然复登。李惧，与妻俱奔。儿呼阿父、阿母，呕哑不休。李 入妾室，急阖其扉;还顾，儿已在膝下。李骇，问何为。答曰：“我苏州人[15]，姓詹氏。六岁失怙恃[16]，不为兄嫂所容，逐居外祖家。偶戏门外， 为妖僧迷杀桑树下，驱使如伥鬼[17]，冤闭穷泉[18]，不得脱化[19]。幸赖 阿翁昭雪，愿得为子。”李曰：“人鬼殊途，何能相依?”儿曰：“但除斗 室[20]，为儿设床褥，日浇一杯冷浆粥，馀都无事。”李从之。儿喜，遂独 卧室中。晨来出入闺阁，如家生。闻妾哭子声，问：“珠儿死几日矣?”答 以七日。曰：“天严寒，尸当不腐。试发冢启视，如未损坏，儿当得活。” 李喜，与儿去，开穴验之，躯壳如故。方此怛[21]，回视，失儿所在。异之， 舁尸归。方置榻上，目已瞥动;少顷呼汤，汤已而汗[22]，汗已遂起。
群喜珠儿复生，又加之慧黠便利[23]，迥异曩昔。但夜间僵卧，毫无气 息，共转侧之，冥然若死。众大愕，谓其复死;天将明，始若梦醒。群就问 之。答云：“昔从妖僧时，有儿等二人，其一名哥子。昨追阿父不及，盖在 后与哥子作别耳。今在冥间，与姜员外作义嗣[24]，亦甚优游。夜分，固来 邀儿戏。适以白鼻送儿归[25]。”母因问：“在阴司见珠儿否?”曰：“珠 儿已转生矣。渠与阿翁无父子缘，不过金陵严子方[26]，来讨百十千债负耳。” 初，李贩于金陵，欠严货价未偿，而严翁死，此事无知者。李闻之，大骇。 母问：“儿见惠姊否?”儿曰：“不知。再去当访之。”
又二三日，谓母曰：“惠妹在冥中大好，嫁得楚江王小郎子，珠翠满头 髻;一出门，便千百作呵殿声[27]。”母曰：“何不一归宁[28]?”曰：“人 既死，都与骨肉无关切。倘有人细述前生，方豁然动念耳。昨托姜员外，夤 缘见姊[29]，姊姊呼我坐珊瑚床上，与言父母悬念，渠都如眠睡。儿云：‘姊 在时，喜绣并蒂花，剪刀刺手爪，血绫子上[30]，姊就刺作赤水云。今母犹 挂床头壁，顾念不去心。姊忘之乎?’姊始凄感，云：‘会须白郎君[31]， 归省阿母。’”母问其期，答言不知。
一日谓母：“姊行且至，仆从大繁，当多备浆酒。”少间，奔入室曰：“姊来矣!”移榻中堂，曰：“姊妹且想坐，少悲啼。”诸人悉无所见。儿率人焚纸酹饮于门外，反曰：“驺从暂令去矣[32]。姊言：‘昔日所覆绿锦 被，曾为烛花烧一点如豆大，尚在否?’”母曰：“在。”即启笥出之。儿 曰：“姊命我陈旧闺中。乏疲，且小卧，翌日再与阿母言。”
东邻赵氏女，故与惠为绣阁交。是夜，忽梦惠幞头紫帔来相望[33]，言 笑如平生。且言：“我令异物，父母觌面，不啻河山[34]。将借妹子与家人 共话，勿须惊恐。”质明[35]，方与母言。忽仆地闷绝，逾刻始醒，向母曰：“小惠与阿婶别几年矣，顿白发生[36]!”母骇曰：“儿病狂耶?”女拜别 即出。母知其异，从之。直达李所，抱母哀啼。母惊不知所谓。女曰：“儿 昨归，颇委顿[37]，未遑一言。儿不孝，中途弃高堂，劳父母哀念，罪何可 赎!”母顿悟，乃哭。已而问曰：“闻儿今贵，甚慰母心。但汝栖身王家， 何遂能来?”女曰：“郎君与儿极燕好[38]，姑舅亦相抚爱[39]，颇不谓妒 丑。”惠生时，好以手支颐;女言次，辄作故态，神情宛似。未几，珠儿奔 入曰：“接姊者至矣。”女乃起，拜别泣下，曰：“儿去矣。”言讫，复踣， 移时乃苏。后数月，李病剧，医药罔效。儿曰：“旦夕恐不救也!二鬼坐床头，一 执铁杖子，一挽苎麻绳，长四五尺许，儿昼夜哀之不去。”母哭，乃备衣衾。 既暮，儿趋入曰：“杂人妇，且避去，姊夫来视阿翁。”俄顷，鼓掌而笑。 母问之，曰：“我笑二鬼，闻姊夫来，俱匿床下如龟鳖。”又少时，望空道 寒暄，问姊起居。既而拍手曰：“二鬼奴哀之不去，至此大快!”乃出至门 外，却回，曰：“姊夫去矣。二鬼被锁马鞅上[40]。阿父当即无恙。姊夫言： 归白大王，为父母乞百年寿也。”一家俱喜。至夜，病良已，数日寻瘥。 延师教儿读。儿甚慧，十八入邑庠[41]，犹能言冥间事。见里中病者， 辄指鬼祟所在，以火爇之[42]，往往得瘳。后暴病，体肤青紫，自言鬼神责我绽露[43]，由是不复言。
江苏常州有一富翁，名叫李化，田产很多，但五十多岁还没有儿子，只有个女儿名叫小惠，长得如花似玉，老两口十分疼爱她。不料小惠才十四岁就得急病死了，家中更显得空空荡荡，冷冷清清。李化便纳婢为妾，一年多后生了一子，李化待如掌上明珠，给他起名叫珠儿。珠儿渐渐长大，出落得结实英俊，一表人材。然而生性痴呆，五六岁了还五谷不分，说话也结结巴巴不清楚。即便如此，李化也不介意，反而越加疼爱。
有一年，城里来了个化缘的瞎和尚，他能测知人家闺阁中的隐私，于是人们都惊讶地以为他是神仙。和尚还扬言能给人以生死祸福。他化缘时点名向人要成百上千的钱，没有一个敢违抗的。一天，和尚向李化索要一百串钱。李化很为难，给他十串，和尚嫌少不要;李化渐渐加到三十串，和尚声色俱厉地说：“必须给我一百串钱，少一文也不行!”李化也很生气，收起钱来就走了。和尚忿恨地说：“不要后悔，不要后悔!”不一会，珠儿突然心口剧疼，在床上滚来滚去，手抓脚蹬，面如灰土。李化害怕，忙带上八十串钱去拜求和尚，恳请救珠儿一命。和尚冷笑着说：“你拿出这么多钱，太不容易了!我一个瞎和尚能有什么法子呢?”李化无奈，回到家里一看，珠儿已经死了。李化很悲痛，写了状子告到县官那里。县里派人将和尚拘捕审讯。和尚极力抵赖狡辩，县官就命衙役像擂鼓似地揍了他一顿。又命人搜身，从他身上搜出了两个木人，一口小棺材，五面小旗子。县官大怒，出示和尚的罪证。和尚这才害怕，连连磕头求饶。县官不听，命令手下人一顿乱棒将他打死了。李化叩首拜谢了县官，回了家。
李化到家，时已黄昏，正与妻子坐在床上说话。忽然一个小孩急急忙忙地走进屋里，对他说：“阿翁，你为什么走得那么快?我拼命追也追不上。”细看他的长相，大约有七八岁。李化一惊，刚要问他，就见那小孩若隐若现、如烟似雾，转眼间已爬到床上。李化连忙将他推下床去，落地时一点声音也没有。小孩说：“阿翁，你这是干什么?”转眼间又爬到了床上。李化很害怕，拉着妻子就往外跑。小孩紧跟在他俩的后面，“阿翁”“阿婆”不停地叫喊。李化跑到他小妾的屋里，急忙关好门。回头看时，小孩已站在跟前。李化战战兢兢地问小孩要干什么，小孩回答说：“我是苏州人，姓詹。六岁那年父母双亡，哥嫂不容我，撵我到外婆家去住。一次在门外玩耍，被和尚施妖术迷住，把我带到桑树下杀害了。后来就强迫我供他驱使。从此，我冤沉九泉，不能超生。幸亏阿翁为我昭雪，我心甘情愿给您做儿子。”李化说：“人与鬼不是一路人，怎么能共同生活呢?”小孩说：“只要给我一间小屋，放上床及被褥，每天浇上一碗冷粥，其它就没事了。”李化答应了他的请求。小孩很高兴，独自在屋里住下来。早晨起床后，出入各屋，如同李化的亲生儿子一样。
一天，小孩听到李化的妾哭孩子的声音，就问：“珠儿死了几天了?”回答说七天。小孩说：“天气寒冷，尸体应该不会腐烂。派人去扒开坟看看，如果没损坏，我就可以借尸还魂，再活过来。”李化听后很高兴，拉着小孩到了珠儿的坟地。掘开坟，开棺一看，尸体完好。李化正在悲伤时，回头一看，那小孩不见了。李化心中很奇怪，就让人抬回珠儿的尸体。到家后，刚把珠儿的尸体放到床上，就见珠儿的眼珠能转动了;不一会便叫着要水喝;喝完水后出了一身汗，汗尽后竟站了起来，全家人都为珠儿的复活高兴。又加上他变得非常聪明，与以前大不一样。只是到了夜间，珠儿又直挺挺地躺在床上，毫无气息。翻转他的身子时，也闭着眼睛和死人一样。众人大吃一惊，以为他又死了。天将明，珠儿才做梦似地清醒过来。大家问他是怎么回事，他回答：“以前我跟着妖和尚时，有我们两个人，那一个叫哥子。昨天追阿父没追上，是因我在后边与哥子告别呢!他现在阴间，给姜员外作义子，也很自在快活。昨夜来邀我玩耍，刚用白鼻子黄马把我送回来。”李母问：“在阴间见到珠儿了吗?”回答说：“珠儿已转生了。他与阿翁没父子缘分，不过是替金陵的严子方来讨回百十吊钱的债罢了。”当初，李化曾到金陵跑买卖，欠了严子方一笔债未还，严就死了，这事无人知道。李化听后心中很震惊。李母问：“孩子，见到你惠姐没有?”回答说：“不知道。再去时，一定打听打听。”
过了两三天，小孩对李母说：“惠姐在阴间很好，嫁给了楚江王的小公子，打扮得珠翠满头，一出门就有百十人前呼后拥地开路。”李母说：“为什么不回娘家来看看呢?”回答说：“人一死，就与生前的父母没有关系了。若是有人细细地讲述生前的事，才能使她猛地想起来。昨天我托了姜员外，经他介绍见到了惠姐。姐姐叫我坐到她的珊瑚床上。我就把父母想念的话说给她，可她像睡着了一样。我又说：‘姐活着时，喜欢绣并蒂花。剪刀刺破了手，血滴在绫子上，姐姐就把它绣成红色的云霞。至今母亲仍将它挂在床头的墙上，看见那绫子，就想念你。姐姐您难道忘了吗?’说到这里，姐姐才想起生前的事，凄惨地说：‘见了丈夫我一定告诉他，我要回家探望母亲。’”李母问什么时候来，回答说不知道。
一天，小孩对李母说：“姐姐就要到了!随从很多，要多准备些酒饭。”一会儿，他又跑回屋里说：“姐姐来了!”将坐椅搬到堂屋，并说：“姐姐先坐下休息一会，不要太伤心。”可是别人却什么都看不见。小孩领着家人在门外焚纸祭酒，回来说：“随从车马先暂时回去了。姐姐说：‘以前我盖的绿绵被，曾被烛花烧了个豆粒大小的洞，还在吗?’”李母回答：“在。”便开开箱子找了出来。小孩说：“姐姐让我把它放在以前她住的闺房中。她现在累了，要休息一会。明天再与母亲说话。”
东邻赵家的女儿，是先前与小惠在一起绣花的好朋友。这一夜，忽然梦见小惠戴着头巾，身着紫色披肩来看她，音容笑貌与生前一样。对赵女说：“我现在已不在人间了，与父母见面不亚于河山相逢。我想借你的形体去与家人聚谈，你别害怕。”天刚亮，赵女正和母亲说话，忽然扑到地上，昏了过去。过了一会才慢慢醒过来。对赵母说：“小惠与婶婶才分别几年，你竟满头白发了!”赵母惊骇道：“你得了疯病吗?”女儿拜别赵母走了出去。赵母猜知有别的缘故，就尾随着她。一直走进李家，赵女进屋就抱住李母大哭。李母惊慌失措，不知缘由。赵女说：“我昨天回来，很疲劳，没顾上与母亲说句话。女儿不孝，半路上离弃二老，让你们相念，我怎么才能赎罪呢?”李母马上明白了，于是痛哭，随即问道：“听说孩儿如今享受荣华富贵，我心里很高兴。但你是王爷家中的人，怎么能来呢?”赵女说：“郎君与我感情很好，公婆也很疼爱，都不嫌我长得丑陋。”小惠生前习惯用手托下颌，赵女边说边做这种姿势，神情动作酷似小惠生前的样子。过了不长时间，珠儿跑进来说：“接姐姐的人到了!”赵女起身拜别李母，哭着说：“孩儿走了。”说完就扑倒在地上昏了过去。过了一会赵女才苏醒过来。
又过了几个月，李化生了病，病情日益加重，求医吃药都不见效。小孩说：“这看来是早晚的事了，恐怕没有救了。两个鬼坐在床头，一个手执铁杖，一个拿着条四五尺长的麻绳。我白天黑夜地哀求他们，他们也不走。”李母哭着给李化准备寿衣。黄昏时，小孩跑进来说：“家中的闲杂人和妇女都暂回避一下。姐夫来看望阿翁了!”待了一会，小孩拍掌大笑。李母问他笑什么，他说：“我笑那两个小鬼。听说姐夫来了，吓得躲到床下像个缩头乌龟似的。”又过了不多时，见小孩对着空中寒暄了一番，并向姐姐问好。接着拍手笑道：“我苦苦哀求两个鬼离开，他们不走，现在真大快人心!”说完走出门去，又折身回来说：“姐夫走了，两个鬼被锁在马脖子的皮带上带走了。阿父的病马上就会好。姐夫说：他回去就求大王，为父母乞求百年寿限!”全家人欢天喜地。夜间，李化的病果然有了好转，几天后就康复了。
李化病好以后，请了个教师教小孩读书。他很聪明，十八岁就考进县学，还能说些阴间的事情。见到乡亲中有生病的人，都能指出鬼在什么地方为害。用火烤，往往病人就好了。后来他突然得了场急病，肌肤青紫。自已说：因为鬼神怪他泄露了秘密，以示惩罚。从此，他再也不说阴间的事了。
这篇小说，头绪纷繁，人物众多，仅有名称可指的人鬼就达十七个。虽然写的是李化一家的事，但旁及的人物事件远远超出其一家范围。既有妖僧的悍恶，也有邑宰的武断;既有催命恶鬼的冷漠与势利，也有复活小儿的依恋与温情。阴冥世界与人间的幻出幻入，本来就色彩缤纷;已死鬼魂与至亲的且悲且喜，越发是分合缠绵。全篇以时间的发展为纵轴，横生着李家一’双儿女忽阴忽阳的曲折经历。小说艺术上最大特点，就是它的双复式结构，由此而产生作品的多层次性。这里的复式结构，就是指两个故事的平行或前后发展，是以一种相似的形态出现，而双复式结构的独特之处，则是这种相似形态的又一次再现。李化无子，只有一女，故最爱怜，但“暴病天殂”。纳妾生得一子，“视如拱璧”，但也是幼年暴卒。同一种命运，落在李化的两个孩子身上。姐弟俩为鬼之后的还魂，也基本采用相同的结构。还魂的“珠儿”，并不是原先的珠儿，只不过是别的小鬼借尸还魂罢了。而小惠回阳世探母，用的也是相似的方法。她借“东邻赵氏女”的身躯，与母亲共活。这种双复式结构，避免了情节的简单复制，它是由小说结构的深层次需求所决定的。只有弟弟还阳，才能带来姐姐还刚，而围绕姐姐的还阳，又展开了许许多多冥问生活的故事。作品的反映面由此得以拓展，表现力得到加强。其实，在这种双复式结构之外，还有～种相同，那就是李化的儿女“假还阳”。虽然珠儿的躯体得以复活，但真珠儿早已投生他处。而小惠的还阳，不仅是短暂的，而且是附着在别人身上才得以表现，连真身也没有显露。复活的不是自己的骨肉，自己的骨肉却不能复活。这种荒诞和怪异的倒错，不正是人世社会现实中某些现象的曲折反映吗?‘
这篇小说语言上也极富特色，作者善于用平静淡雅的文笔，寄寓人物深沉真挚的感情。如珠儿唤醒姐姐时对姐姐儿时刺绣一节回忆，语言平实恬淡，却写得深沉婉转，真切感人。人物语言富于个性化，也是本篇小说的一个突出特点。
