《南方草木状》是世界上最早的 一部区系植物志。本书 《序》称: “南越交趾植物,有四裔最为奇,周秦以前无称焉。自汉武帝开拓封疆,搜来珍异,取其尤者充贡。中州之人或昧其状,乃以所闻诠叙,有裨子弟云尔”。简要地说明了本书的写作动机和方法。南宋以来,《遂初堂书目》、《直斋书录解题》、《宋史·艺文志》、《文献通考》以至清代的《四库全书总目》都认为它是晋代嵇含的著作。清末文廷式《补晋书艺文志》始对本书的作者提出了怀疑,此后,胡立初、辛树帜、胡道静、马泰来(美国)等人,均认为它是一本伪书,理由是书中提到了刘涓子,而刘涓子是东晋人,在嵇含之后;《百川学海》本的结衔有误;不少内容与宋以前的古书所载相同或相似,可能是宋人缀辑古书而成;嵇含未至广州,不得为此书等等。而《四库全书总目》却认为它叙述典雅,非唐以后人所能伪。近人梁家勉、李惠林(美国)、、杨竞生等人却反驳上述说法,认为《南方草木状》在长期流行过程中,难免有某些后人掺入的成分,或在传抄传刻中弄错了的地方。如书中所说的“刘涓子”,按其内容应指汉代刘向《列仙传》中饵术的“涓子”,而不是东晋著 《鬼遗方》的 “刘涓子”,但在传抄传刻过程中却在涓子前面误增一 “刘”字等等。但其主体部分仍是晋代嵇含的作品。1983年12月20—23日,曾在华南农业大学召开了 “ 《南方草木状》 国际学术讨论会”,会后由农业出版社出版了《 〈南方草木状〉 国际学术讨论会论文集》(1990),收录了主真派和主伪派两方面的意见。本书流传很广,现存版本约有二十种左右,其中最早的一种是南宋左圭《百川学海》本。1955年商务印书馆排印本,首次将上海市历史文献图书馆所藏缺名绘 《南方草木状图》 60幅刊入。1979年香港中文大学出版了李惠林的英译本。
嵇含(262—306),字君道,号毫立子,河南巩县毫立人,好学能文,举秀才,除郎中。“八王之乱”期间,先后在齐王冏 、长沙王乂等诸王麾下做官,最后又投奔镇南将军刘弘,弘表含为平越中郎将、广州刺史,未上任而为司马郭励所杀。著有《嵇含集》10卷,录一卷(已佚)。所作赋、序之类,尚有多篇收载于 《艺文类聚》、《太平御览》等类书中。
全书3卷,8000余字。卷上记述草类29种;卷中记述木类28种:卷下记述果类17种、竹类6种,共80种。大都是产于岭南或越南的热带、亚热带植物。每种植物的记载详略不一,各有侧重,一般是介绍其形态、生态、性味、功能、产地和有关的历史掌故。
《南方草木状》对我国植物史、农学史以至岭南地方史和越南史的研究,均有重要意义,对我国热带、亚热带植物资源的开发利用,也有参考价值,故有“研究栽培植物史的知识宝库”之称。书中有关植物产地和引种历史的记载,是研究古代岭南和越南的植物分布和某些植物原产地的宝贵资料; 所记在水浮苇筏上栽培蕹菜的方法,是世界上有关水面栽培(无土栽培)的最早记载;有关利用黄猄蚁防治柑桔害虫的记述,则是世界上生物防治的最早先例,在闽粤一带柑农中,一直沿用到解放初期。此外,一些不见于其他文献的原始记载,也值得珍视。南宋以后的植物学著作,如《全芳备祖》等多予引用,清代江藩还仿其形式著有《续南方草木状》。据日本森村谦一研究,《南方草木状》一书,见录于1156年日本出版的《香字抄》和《药种抄》中,1726年曾在日本刻印。英国李约瑟 (J. Needham) 主编的《中国科学技术史》、美国迈尔 (E. D. Merrill) 等编的《东亚植物学文献》都曾予以引用或著录。1979年美国李惠林曾将本书全文英译,并作详细考释,于香港中文大学出版。最近,云南杨竞生在中译李惠林《考释》的基础上,作了详尽的补校,补释、补注和补按工夫,集古今中外研究成果于一书,名为《南方草木状考补》,将在云南人民出版社出版。河南张宗子著有《南方草木状辑注》 (载于 《巩县文史资料》第十八辑,1989),除对其内容酌加注释外,还于各条后面,以“同类资料附录”的形式,辑录内容相同或相近的历史资料。
