《马桥词典》的主要内容
马桥词典以作者当知青时下乡工作生活的湖南省汨罗县(现为汨罗市)天井公社(现为天井乡)为取材地，以其风土人情为素材，集录了当地“马桥人“的日常用词，《马桥词典》共计115个词条。它以这些词条为引子，讲述了古往今来一个个丰富生动的故事，引人入胜，回味无穷。《马桥词典》最早发表于上海文艺出版社的《小说界》杂志1996年第2期，后由作家出版社出版单行本。1999年被《亚洲周刊》评为“20世纪中文小说100强”之一。 2003年8月由美国哥伦比亚大学出版社出版了英译本“A Dictionary of Maqiao”。
马桥的人物故事大致分作三类：一类是政治故事，如马疤子、盐早的故事;一类是民间风俗故事，讲的是乡间日常生活，如志煌的故事;还有一类是即使在乡间世界也找不到正常话语来解释和讲述的，如铁香、万玉、方鸣等人的故事。
第一类故事是政治性的，含有历史的惨痛教训。如对随马疤子起义的土匪的镇压、地主的儿子盐早所过的悲惨生活，都是让人欲哭无泪的动人篇章，闪烁着作家正义的良知之光。
比较有意思的是第二、三类，马桥本身是国家权力意识和民间文化形态混合的现实社会缩影，各种意识形态在这里构成了一个藏污纳垢的世界，权力通过话语及对话语的解释，压抑了民间世界的生命力，第二类民间风俗故事正反映出被压抑的民间如何以自己的方式拒绝来自社会规范和伦理形态的权力，如志煌的故事，是通过对“宝气”一民间词的的解释来展开的，在其前面有“豺猛子”的词条，介绍了民间有一种平时蛰伏不动、一旦发作起来却十分凶猛的鱼，暗示了志煌的性格，而“宝气”作傻子解，这个词语背后隐藏了民间正道和对权力的不屈反抗，最后又设“三毛”词条，解释一头牛与志煌的情感。通过这一组词条的诠释，把极度压抑下的中国农民的所恨所爱淋漓尽致地表现出来。
第三类被遮蔽的民间故事更加有意思，像万玉、铁香、马鸣等人，他们的欲望、悲怆、甚至生活方式，就连乡间村里的人们也无法理解，也就是说，在权力制度与民间同构的正常社会秩序里，无法容忍民间世界的真正生命力的自由生长，这些人只能在黑暗的空间表达和生长自己，在正常世界的眼光里他们乖戾无度不可理解，但在属于他们自己的空间里，他们同样活得元气充沛可歌可泣。这种含义复杂的民间悲剧也许光靠几个语焉不详词条和不完整的诠释是无法说清楚的，但这些语词背后的黑暗空间却给人提供了深邃的想象力。
作者以一个下乡的知青的角度描绘了湖南某个农村的类似地方志的小说，从这个名叫马桥的地方的方言和人物入手，向我们述说着当时封闭的农村生活的环境、风俗习惯以及在这里生活的各种人物的不同生活状态，在特定的历史和政治环境下，形成了马桥人的特有的语言、历史和故事。语言不但有地域性而且也有时间的维度。特有的词汇代表着不同的人群和不同阶段的历史，并且即使是相同的词汇对于不同的人群或不同地域的人群或不同时代的人有截然不同的意义。这本书以马桥人在历经土改、清匪反霸、互助组、合作社、人民公社、社教“四清”、“文化大革命”等运动生活时所常用的方言和词汇为主，因其的特殊意义，由作者向我们这些词汇背后的故事和向我们描绘故事中形形色色的各种马桥人。他们和它们都代表着那个区域和那个时代的特殊产物，闭塞的中国农村，盲目自大无知却抵触新事物的村民，面对运动和变革，默默、坚忍地活着，对周围的人或事麻木不仁，冷漠，那些故事大多是人间悲剧，其中也有些寄托了人们美好的幻想。看似怪诞和滑稽的事却合理而真实地存在罗桥，各种栩栩如生的人物形象仿佛跃然于纸上，跨过时空向我展示着他们的生存状态，得以了解作为当时处于伟大变革的农村的普通人民群体的活生生的面目，了解了类似于地方志的那段历史。看后总让人觉得伤感同时又恨其人物的愚昧和无知，纯粹的真实就该是残酷地存在，并不受人们的感情偏好的影响，更不会被掩盖起来。马本义(马桥村党支部书记)，神仙府的四大金刚：马鸣、三耳朵、伊道师、胡二(所谓被边缘化的人，不合群、与众不同的人)，万玉(最会发歌的人，多半是戏耍妇人的情歌，本人却性残缺)，茂公(马桥的地主汉奸)，盐午(茂公的小儿子)，盐早(茂公的大儿子，因承担喷农药而成为毒人)，戴世清(人称“九袋公”，本义的岳丈)，铁香(本义的老婆)等等。方言、文化、历史、人物。
